Изгнанники - [7]

Вот тут и подкинули старые товарищи идею. Космос-то велик, государств много, торговля активная и трассы протяженные. А что бывает, когда протяженные трассы и много товаров туда-сюда мотается? Правильно, появляются пираты. Эта зараза – как тараканы, ничем их не вытравить, однако вред от них можно свести к минимуму. Поэтому и появляются всевозможные частные фирмы, занимающиеся конвоированием кораблей. В российском секторе все просто до нереальности – там пиратам лучше не появляться. Наказание за нападение на корабли в российском секторе одно – пирата выкидывают в космос. В скафандре, чтобы умер не сразу. Однако те же самые имперские корабли, обнаружив, что иностранный корабль потрошат в диком космосе, пройдут мимо. Не их зона ответственности, корабль не русский – значит, не их и проблемы. А в секторах, контролируемых более слабыми, такими как Индия или Бразилия, или более демократичными, такими как США, странами, и вовсе творится не пойми что. И что же тогда остается купцам? А остается им заботиться о своей безопасности самостоятельно, то есть нанимать охрану. И конвойные фирмы (правда, некоторые злые языки утверждали, что в свободное время они сами не гнушаются попиратствовать) расплодились во множестве.

Ну вот, предложили товарищи, такие же отставные офицеры, Соломину такую фирму организовать. Дело не то чтобы сверхприбыльное, но вполне живое – что еще надо, если хочешь чувствовать себя при деле? Правда, конкуренция в конвойном бизнесе была немалая, и порой велась не по-джентельменски. В смысле, могли и из орудий в упор отсалютовать. Однако тут Соломин проявил немалую изобретательность, да и старые связи остались.

В общем, стоял на базе длительного хранения старый линейный крейсер. Только вот ведь незадача, старым-то он был только формально. Когда-то эта серия линейных крейсеров была построена для большой войны – русские схватились с американцами. Война окончилась раньше, чем первый из восьми кораблей, заложенных на верфях Нового Петербурга, вступил в строй, закончилась вничью, но корабли все же достроили – слишком много сил и средств вбухали в этот проект изначально.

Вообще, Российская империя сохранила одну старую и нехорошую традицию – пока все в порядке, русские пребывают в расслабленном состоянии. Действовать они начинают, только когда жареный петух в темя клюнет. Так получилось и в этот раз – как только началась война, обсуждения задвинули на второй план, и перестали считать выделяемые на флот деньги. В результате и было принято решение о строительстве этих кораблей – очень дорогих, но притом отлично вооруженных и защищенных. Пожалуй, эти линейные крейсера превосходили и по защите, и по вооружению, большую часть современных им линкоров, но все же основным их предназначением оставались глубокие рейды в тыл противника. Поэтому они имели огромную по тем временам скорость и запредельную дальность действия, и поэтому были, собственно, отнесены к классу линейных крейсеров согласно классическому определению кораблей завоевания господства в космосе. Словом, настроили предки монстриков, даже не монстриков, а настоящих монстров, а потом по русской же традиции не знали, что с ними делать.

Хотя как сказать предки… Последний корабль этой серии, тот самый "Эскалибур", сошел со стапелей как раз в тот год, когда Соломин поступал в военное училище. Правда, его строительство на несколько лет затянулось – во-первых, недоставало финансирования, а во-вторых, в проект были внесены изменения. Ничего удивительного – как и все, строящееся второпях, эти корабли были "сырыми", их доводили до ума долго и мучительно, внося изменения в каждый последующий корабль на основании опыта предыдущих. Ну и, соответственно, последний в серии корабль получил этих изменений столько, что пришлось пересматривать весь проект. Вообще бы не стали достраивать, но корпус был уже готов на две трети, деньги вложены, и разбирать его на металлолом было просто нерационально. Так что улучшили все, что могли улучшить, впихнули новейшие орудия – и с Богом!

В общем-то, судьба этих кораблей оказалась незавидной. Первые шесть раскидали по разным эскадрам, где они использовались, в основном, как брандвахты или патрульные суда, реже – как корабли сил быстрого реагирования. Ничего удивительного, посылать такие дорогостоящие корабли в дело – жалко, достойных целей, ради которых линейные крейсера и строились, просто не было из-за изменившейся политической ситуации, а общая ненадежность таких кораблей стала притчей во язэцах. Седьмой крейсер и вовсе взорвался по невыясненным причинам – говорили, что диверсия, но это так и осталось слухами. Ну а "Эскалибур", в свете происходящего, хотя и прошел достойно ходовые испытания, был поставлен в долгосрочную консервацию. Вот про этот-то корабль и вспомнил Соломин.

Самое смешное. Что достался ему "Эскалибур" за сущие копейки. Хотя он и стоял в консервации, но время-то шло, и не прошедший модернизацию корабль считался теперь устаревшим, был переквалифицирован во вспомогательные корабли, а ловко данная взятка позволила и вовсе приобрести его, как списанный. На этом успехи новоявленного судовладельца кончились.