Изгнанник - [32]

– Я помогу вам, Андрэ? – спросил Крейг.

Тот не ответил; впрочем, и весел у них больше не было. Елена с ужасом смотрела на приближающихся пиратов. Уверенные, что жертва не уйдет, те уже не стреляли, а лишь бранились и орали на всю реку. Клеверов греб как одержимый, сквозь куртку проступило темное пятно – из раны пошла кровь. Противоположный берег приближался, и скоро стало ясно, что они достигнут его раньше преследователей. И только когда шлюпка входила в прибрежные заросли, Елена заметила маленький ялик. Клеверов уже прыгнул в воду и повел лодку сквозь тростник.

– Андрей! – предостерегающе крикнула Князева.

Пуля ударила в привальный брус шлюпки. Клеверов не стал стрелять. Ближайший пират, получив пинок в живот, со стоном перегнулся пополам и пошел куда-то в сторону. Другого страшным прыжком свалил Тер. Третьего Клеверов сшиб ударом приклада.

– Идемте же! – крикнул он.

Его спутники не заставили себя дважды просить. Путь лежал сквозь густые заросли ивы, а дальше куда-то в гору.

– Быстрее! – подгонял их Клеверов, хотя они и так спешили как могли.

Нелегко было бежать по болотистой почве поймы, но на подъеме стало куда труднее. А преследователи не отставали и даже успевали перезаряжать ружья прямо на ходу, потому что многие из них выпускали пулю за пулей, да только все они ложились далеко.

Елена начала задыхаться, Клеверов тянул ее за руку, но это мало помогало. Крейг вскоре тоже начал выбиваться из сил.

– Быстрее же! – просил их молодой человек. – Еще два-три километра.

Потом он вдруг остановился на каменистом уступе, оглянулся на пиратов и покачал головой.

– Они догонят нас, – тихо сказал он, повторив слова Крейга.

Преследователи развернулись в цепь.

– Что же делать? – тяжело дыша, спросил Крейг.

Клеверов улыбнулся, глядя на измученную Елену. Сам он выглядел неплохо, только бледен очень от потери крови, но дыхание ровное, а движения быстры и легки, словно и не было ранения.

– Дальше вы пойдете одни, – ответил он и указал на сверкающую серебристую точку между двух огромных холмов. – Капсула видна невооруженным глазом, а здесь единственное место, где можно задержать этих парней. У вас еще есть минут пять. Отдохните чуть-чуть и ступайте. Аппаратура надежна и проста, привести ее в действие сможет и ребенок. Все материалы в грузовом отсеке. Передайте привет Вейчлу и его подруге…

– Зачем этот героизм, Андрей? – заговорила Елена. – Вы же погибнете, приняв безумный бой с сотней бандитов.

– Нет, Лена, – насмешливо и снисходительно улыбнулся Клеверов. – На моей стороне тысячелетний опыт земных войн и эти разбойники для меня просто грубые и невежественные дети, которых еще долго учить уважать старших. Я постараюсь не убивать их, насколько это будет возможно, но задержу до старта капсулы; бой этот не последний в моей жизни и худшее, вероятно, еще впереди. Но знаю – во мне достаточно сил, чтобы вынести все ужасы жизни. Давайте прощаться.

Елена подошла ближе, заглянула ему в глаза.

– Знаете, Андрей, мне всегда хотелось, чтобы вы стали счастливым. Не в моих это силах… Наверное, лишь я одна разглядела за иронией и железной волей вашу ранимость… Помните, там на Земле, если нам еще суждено увидеться, вы найдете во мне верного и искреннего друга.

– При других обстоятельствах вы, Крон, могли бы мне стать другом, а вы, Лена, – он снова улыбнулся. – Кем-то большим…

– Я всегда был уверен, что вы отличный мужик, – заверил Крейг. – Жаль, что я так и не смог подобрать ключа к вашей душе.

– Вы обещаете, что останетесь живы? – спросила Князева, кладя руки на плечи молодого человека, и, не дожидаясь ответа, задала очередной вопрос. – Можно?

Потом она молча целовала его в глаза, губы, лоб, охваченная безграничной нежностью. Затем медленно отступила, совсем как Аленка несколько часов назад, не отводя глаз.

– Я долго не желал признаться самому себе, – задумчиво произнес Клеверов. – Но вы оба стали мне так нужны…

– Вы теперь останетесь совсем один?

– Кто знает, может быть… Прощайте!

Крейг пожал ему руку, и они с Еленой, оглядываясь, быстро пошли по едва заметной тропинке вниз. Ударили новые выстрелы, но Клеверов даже не взглянул в сторону пиратов. Он смотрел поверх зеленого ковра леса, смотрел туда, где находилось море. И Елена поняла, что он видит не вершины деревьев, а безбрежную синюю даль океана и трехмачтовую шхуну, уходящую за горизонт. Он стоял неподвижно, неизменно прямой и стройный, а у ног его сидел Тер.

– Вы вернетесь к нам? – крикнула Елена.

Шумела листва, грохотали выстрелы, и они не расслышали ответ – слишком далеко успели отойти. А когда уже преодолели половину пути до капсулы, услышали, как среди глухих раскатов кремневых ружей часто-часто, все убыстряя темп, застучал полуавтоматический карабин Клеверова.

Прошло около четверти часа, и вот маленькая серебристая точка превратилась в ослепительную звезду, и с земли до самого Солнца поднялся столб огня.

Спустя несколько недель «Квант-141» успешно достиг Земли. Доставленные им материалы вызвали сенсацию, равно как и недоумение большинства специалистов. Требовались новые исследования, но выведенные Клеверовым формулы носили частный характер, и все попытки внести обобщение успехом не увенчались. Гран Вейчл, тем не менее, поклялся любой ценой отыскать маленькую красную звезду, где находился пространственно-временной коридор, и поэтому еще долгие годы водил в сверхдальние рейсы звездные корабли. Но знаменитый астронавт не сдержал слова, может быть потому, что ему помешала смерть. Вейчл умер от лучевой лихорадки – болезни с которой он тайно боролся почти половину века.