Изгнанник - [10]

– Да, – кивнула Елена. – Это пират космических масштабов.

– Управление уже не один десяток лет пыталось покончить с постоянной потерей людей и средств на межзвездных трассах. И они разработали очередной вариант. Сорок человек… Сорок легенд, сорок способов проникновения в преступную организацию, которая порой казалась просто мифом…

Он замолчал. Где-то в темноте протяжно и глухо завыло животное. Мимо костров с грозным рыком прошествовал огромный хищник.

– Продолжайте, пожалуйста, Андрей Николаевич, – тихо попросила Елена.

– Так вот… Операции, связанные с захватом звездных кораблей, сложны и опасны. Мелан не мог обойтись без своих людей на намеченной жертве, которые, вероятно, были штурманами, либо пилотами данного звездолета. Разумеется, люди эти должны были обладать определенными весьма сомнительными достоинствами. Меня направили в лучшую школу астронавтики, на факультет астронавигации и пилотирования звездных кораблей. К тому времени я имел квалификацию инженера-исследователя, и учеба не составила никакого труда. Согласно заданию, я должен был играть роль циничного и наглого молодого человека, способного возбудить ненависть даже самых терпеливых людей. И это мне удалось, насколько можно судить по отношению ко мне других курсантов. Попытки их проучить меня успехом не увенчались – многолетние тренировки не прошли бесследно. Впрочем, вы и сами видели, что такое абсолютная реакция… По окончанию училища я получил диплом пилота-инженера высшей категории. Вот тогда ко мне и пришли люди Мелиора Мелана с некоторыми частными предложениями. Для начала я выставил их за дверь, тем самым подтвердив все слухи о своем мерзком характере. Но люди эти были настойчивы и пришли вновь. Конечно, я дал согласие, поскольку это было обусловлено заданием. Дальнейшее вам известно, хотя, должен сказать, режиссер не обладал должной фантазией – действительность была гораздо ярче. Вы, конечно, помните финальную сцену, где на приеме у самого Мелана главного героя узнал бывший однокурсник. Вместе со мной там было еще семь человек, сумевших войти в доверие к главарям банды. Ни у кого не было огнестрельного оружия, и это спасло наши жизни. В страшной схватке мы перебили ножами подручных Мелана, убили его самого, перерезали охрану и, захватив боевой звездолет, вырвались в космос. Отойдя на безопасное расстояние, мы торпедировали огромную станцию, разом покончив со всем ее преступным экипажем. После этого мы совершили еще несколько менее громких дел и ликвидировали последние очаги подобных организаций, возникающих в результате изоляции маленьких этнических групп, создавших свою мораль и свои законы… Оставшиеся в живых агенты Мелана время от времени попадали в экипажи звездных кораблей, и поэтому Управление Охраны было вынуждено включать в состав экспедиций своих людей. Так что в сверхдальнем рейсе «Квант-141» я оказался не случайно.

Он бросил несколько сучьев в ближайший костер.

– Ложитесь, Лена. День будет нелегок.

V

Клеверов поднял спутников на рассвете. Он почти не спал ночью, и поэтому никто не решился жаловаться на слабость и боль – следствие предыдущего дня. Много часов они шли по узким ущельям, обходя неприступные скалы, за все время больше не встретив ни источника, ни озерка, ни какой-нибудь дичи.

– Вам не кажется, господин Клер, что пока мы здесь прохлаждаемся, парни Вега угонят «Квант»? – на одном из привалов спросил Хорнер. – Едва ли они пожелают еще раз увидеться с вами.

Клеверов с минуту молчал, следя за полетом крупной птицы, потом насмешливо взглянул на врача.

– Это исключено, – оборонил он наконец. – Блок управления ракетоплана разобран.

– Гер Эст – классный механик, – не унимался Сент.

Клеверов обреченно вздохнул. Вейчл поспешил вмешаться:

– С этой задачей едва ли справится даже такой специалист, как наш Крон.

На третьи сутки опустела последняя фляга из-под воды. Теперь они уже еле шли по раскаленной каменистой пустыне, изнемогая от жажды. После полудня Елена упала в обморок. Клеверов, шедший рядом, подхватил девушку, осторожно уложил на камни и, расстегнув молнию своей сумки, достал маленькую фляжку. Воды в ней было немного, с четверть литра, но это сразу оживило девушку.

– Следовало разделить воду между всеми, – пробормотал врач.

– Вы мужчины, господа, – сухо ответил Клеверов.

Ночью они уже буквально с ума сходили от жажды. Когда наступил рассвет, Клеверов вновь поднял всех.

– Мы пропали, Андрэ, – едва ворочая распухшим языком, проговорил Крейг. – Нам не выбраться из этих проклятых гор.

Бортинженер сумел пройти не более километра и как-то сразу рухнул на камни, потеряв сознание. Клеверов взглянул на безучастную Елену и обернулся в сторону едва державшихся на ногах Вейчла и Хорнера:

– Вы пойдете со мной, господа. Мы должны найти воду.

Врач что-то невнятно пробормотал.

– В чем дело, Сент?

– Идите к черту! – наконец справившись с языком, крикнул Хорнер.

Клеверов пожал плечами и взглянул на Вейчла.

– Идемте, Андрэ, – ответил тот.

Через полчаса они добрались до ущелья, которое Клеверов видел с одной из скал. Дно его терялось во мгле, но на поверхности все же слышалось слабое журчание воды.