Избранники Небес - [60]

— Держитесь ближе, здесь могут быть опасные твари, — предупредил капитан, достав из рюкзака люментрипл[46] — лазерное оружие, раздобытое на лунной станции.

Остальные, последовав примеру Гатериджа, привели в готовность свои оружия.

— Прислушайтесь-ка, — велела Элинор, замерев на месте. — В этом оазисе нет звуков ни птиц, ни животных. Кажется, что джунгли пусты.

— Или кто-то притаился, — предчувствуя опасность, приметил Гатеридж.

— Не нравится мне это место, уж слишком тут тихо.

— А что ты ожидал увидеть здесь, Кен? Динозавров или лесных нимф?

— Да уж кого угодно, вот только бы знать, с кем имеешь дело, — огрызнулся тот. — Лишь бы были приятнее этих вшивых, колючих кустарников, — пнул ногой ближайшее из растений и завопил.

— Что стряслось? — кинулись к нему остальные.

— К-кустарник… он… он превратился в иголку и улетел.

— Т-а-к, вот и галлюцинации начались, — с усмешкой на губах заметил капитан.

— Мне не померещилось. Клянусь! Я видел это собственными глазами… как вас сейчас, — затараторил Каваи, с обидой в голосе.

— Его, кажется, припекло…

— Это у тебя, старого хрыча, поехала крыша, — огрызнулся Кен на венесуэльца. — По твоей милости я снял шлем, а может, воздух тут отравлен? Никчемный жирняга, не смог даже точно определить…

— Послушай-ка ты, косоглазый недоумок, если тебя подвели буркалы, я тут ни при чем!

— Прекратите эту склоку! — сердито повысил голос капитан. — Слушать вас тошно. Отчего вы затеяли этот спор? Истинные представители человеческого рода. Чудом спаслись от гибели, проделали столь долгий путь, высадились на чуждую планету — и после всего пережитого готовы перегрызть друг другу глотки. Позор да стыд вам!

Вдруг они услышали женский крик. Он принадлежал Элинор Браун. Капитан огляделся, но спутницы не было рядом.

— А где же мисс Браун? — опешили мужчины.

— Она только что была здесь, — в неведении виновато развел руками Калветти.

— Эллен! Эллен!.. — кликнул ее друг детства, а в ответ тишина.

— Скорее нам надо разделиться. Она не могла далеко уйти, — Гатеридж бросился на восток.

Остальные же веером рассыпались в поисках спутницы.

— Эллен! Эллен!

Вновь послышались крики. Все поспешили на зов о помощи. Вопли привели их к пустынному песчаному району. Браун, неистово крича, убегала все дальше и дальше от зеленого оазиса. Ее преследовал рой серебристых летучих насекомых. Пытаясь отбиться от них, она не метясь стреляла из оружия. Луч люментрипла поражал некоторых из преследователей, но их были сотни.

Завидев угрожающую ей опасность, Дэниел побежал вслед за девушкой.

— Беги в мою сторону! Беги сюда! — закричал он, приготовившись спасти подругу от преследования невиданных насекомых.

Когда Элинор добежала до определенной черты, капитан велел ей кинуться на землю. Он открыл огонь по насекомым. На помощь к нему подоспели и остальные. Шквал огня обрушился на охотничий рой, но внеземных тварей было так много, что перебить их всех казалось невозможным. К счастью для землян, неведомые существа, уяснив, что штурмом чужаков не взять, разлетелись врассыпную.

— Кажется, пронесло, — заприметив отступление насекомых, облегченно вымолвил капитан. Подбежал к Эллен, оказать помощь. — Ты в порядке?

— Вроде того… — не сразу очнулась та. — Что это были за чудища?

Для изучения инопланетных существ люди приблизились к месту, где лежали останки насекомых. По форме они напоминали маленькие иглы серебристой расцветки.

— Теперь вы убедились?! Я ведь видел одного из них. А вы мне не поверили…

— Кен, ты ведь сказал, что куст превратился в иголку, а не что иголка выскочила из куста, — напомнил доктор Калветти.

— Говорю вам в последний раз… Растение превратилось в это насекомое!

— Значит, оно обладает способностью превращаться в растительность, — подытожил египтолог.

— А что, если лес кишит этими тварями? — показывая рукой на оазис, озадачил всех азиат.

— Если это так, то нам нельзя больше возвращаться туда, — решил Гатеридж. — Необходимо взять останки нескольких насекомых на корабль. Тщательное исследование откроет нам тайны этих существ.

Собрав с десяток экземпляров этих неизвестных науке инопланетных насекомых, земляне вернулись на борт.

Члены экспедиции прошли процесс стерилизации за несколько часов. На сей раз медики настояли продлить эту процедуру, так как высадившиеся первопроходцы рискнули снять шлем скафандров. Результаты анализов оказались отрицательными. К счастью, никаких вирусов или вредных веществ не обнаружилось в организмах высадившихся людей.

Изучение останков внеземных насекомых не принесло ожидаемых результатов. Нет, эти существа не были опасными и смертельно ядовитыми. «Нидлы»[47] — получившие такое наименование от их схожести с иголками, были ни животного, ни растительного происхождения. По своему строению они больше походили на микроскопических роботов, обладающих способностью превращаться в растительность. Серебристо-зеленоватый окрас нидлов был легко различим в окружающей среде. Вероятно, свою маскировку они использовали для спасения от врагов. Но для микробиолога все же оставались загадкой причины преследования нидлами человека. Не удалось исследователям также определить рацион питания этих удивительных существ. В том, что эти небиологические твари чем-то пополняли жизненно важную энергию, люди не сомневались. Однако, способ этого процесса оставался неведомым. Еще один вопрос занимал умы ученых: что произошло бы с Браун, настигни ее нидлы? Ответа на этот вопрос микробиологи так и не нашли. Прежде чем улететь с Гоби, а это решение к людям пришло сразу же после высадки, исследователи надеялись раздобыть большую информацию о нидлах. Для точных ответов на вопросы, возникшие в ходе опытов, требовалось захватить нескольких нидлов живьем.