Истребитель чудовищ - [2]

–А ты болтун, знаешь? Как зовут?

Сглотнул.

–Не гневайтесь, сэр Истребитель, я только неотёсанный...

–...болван. Помолчать можешь?

Кивнул. Чэмпион рассмеялся.

–Иди во двор и жди. Я приготовлюсь к дороге.

Оба крестьянина открыли рты.

–Прямо сейчас?!

«Как обьяснить им, что для меня это наслаждение, а не только обет, данный покойному королю?...» – рыцарь хмыкнул. Совсем раскис... А ведь было время, от одного имени Чэмпиона дохла всякая нечисть на дороге... Эх, времечко...

–Идите.

Они не ушли – улетели, можно сказать. Только вот не ясно, от страха или от радости... Рыцарь тряхнул могучей головой.

–Кто сказал, что сегодня плохой день?!

Затем он любовно провёл пальцем по острию меча. Тупой. Слишком тупой... Но что поделаешь... Истребитель Чудовищ отложил оружие и со скрипом поднял крышку древнего сундука. О боже, сколько паутины... Десять лет не одевал он своих Изумрудных Доспехов, украшенных узором из костей убитой им нечисти. Ему пришлось почти час очищать легендарные латы от пыли и грязи. Но Чэмпион не то что ворчал – он напевал под нос бравурный мотив, некогда написанный в его честь великим менестрелем Роханом. Воин был счастлив. Ему предстояло убить сразу трёх мерзких чудовищ! О боги, неужели прошлое вернулось?... И слава хранителя замка Маракеш вновь засияет!...

***

Лил проливной дождь, и холодный ветер превращал его в горизонтальные потоки воды. Отряд сэра Чэмпиона промок до нитки, а сам герой в своих заляпанных грязью доспехах напоминал разбойника с большой дороги. Изумительное сверкание драгоценных камней, которое некогда заставляло прекрасных дам падать в обморок при виде рыцаря, начисто пропало. Грязные воины, ворча, следовали за легендарным Чэмпионом, дрожа от холода и поминутно ругаясь.

Несмотря на столь негеройскую обстановку, настроение у рыцаря было отличным. Он вновь ощущал сладкий вкус выслеживания, спину оттягивал могучий меч, сверкали... ну, могли бы сверкать латы... Неожиданно Чэмпион понял, что живёт только такими моментами. Между походами он словно погружался в спячку. И лишь очередной подвиг вливал энергию жизни в жилы великого воина.

–Подтянуться! – рявкнул рыцарь на солдат. Те со смехом прокоментировали приказ, но исполнили его моментально. Уважение – вот, пожалуй, ещё одно привидение прошлых лет.

–Ну? Далеко ещё?

Проводник жалобно посмотрел на героя.

–Сэр Чэмпион, мы почти на месте, но нельзя ли передохнуть...

–В аду передохнёшь!

Рыцарь вскинул руку, останавливая отряд. Внимательно оглядел местность. Он нутром чуял – гады близко. Нюх на нечисть у Арчибальда был просто сверхестественный.

–Тихо.

Все замерли. Крестьянин прижался к группе солдат, боязливо поглядывая на рыцаря. А тот долго стоял неподвижно.

–Они близко. Питт, Густав, ко мне.

Два солдата подбежали к командиру.

–Тихо осмотрите вон ту полянку. – закованная в сталь рука Чэмпиона указала на едва видный сквозь потоки дождя просвет между деревьями. -Ни звука. Только посмотреть – и обратно.

Воины растворились в ливне. По приказу рыцаря отряд быстро рассредоточился в лесу, солдаты притаились в укрытиях. Ожидание разведчиков немного скрасил сам герой, тихо рассказывая своим воинам о последней охоте на чудовищ, в которой он принимал участие. В тот раз Чэмпион обнаружил целое гнездо самых отвратительных зверей, которых только мог представить себе честный рыцарь. Ползучие гады – это название было слишком нежным. Мерзкие вонючие твари, которые вдобавок были весьма опасными. Три мирных путешественника погибли в муках, пока возмущённые жители местечка Тирандот не послали гонцов к великому Истребителю. Арчибальд в те дни находился на пике славы, его замок мог поспорить в роскоши с королевским...

...Вернулись посланные на разведку воины. При взгляде на их горящие гневом глаза, сердце Чэмпиона гулко забилось.

–Ну?

Питт стиснул кулаки.

–Их пятеро. Точно как те, последние. Только ещё грязнее и вонючее. Примостились под огромным деревом и жрут. А на дереве... – солдат едва справился с собой. -В общем, эти твари время не теряли. Совсем молоденькая девушка. Они её за горло подвесили, и оторвали ноги!

Солдаты в ярости переглядывались, то и дело посматривая на побледневшего от бешенства рыцаря.

–Она жива? – голос героя прозвучал глухо.

–Нет. На теле живого места не осталось, так изорвали. А жрут одну из ног...

Арчибальд ударил кулаком об ладонь.

–Проклятие! Ну ничего, ничего... – он медленно вытащил меч из ножен.

–За короля, отечество и честь – иду я в бой со Злом. – негромко проговорил он. Солдаты как один повторили клятву. Их глаза пылали яростью, даже крестьянин дрожал от гнева. Чэмпион кивнул.

–Хорошо.

Затем он подозвал молодого парня по прозвищу Рыба. Его настоящее имя никто не помнил. Слишком уж метким было прозвище.

–Ты будешь наживкой. – Рыцарь мрачно усмехнулся.

–Я?!

–Вся нечисть – страшные трусы. Они должны увидеть слабого, иначе не нападут.

Молодой солдат нервно оглянулся на товарищей.

–А... а если они...

Чэмпион покачал могучей головой в некогда блестящем шлеме.

–Не успеют. Мы будем рядом.

Солдат обречённо кивнул. Рыцарь похлопал его по плечу.

–Молодец. Теперь слушайте все. Справится с гадами – не проблема. Главное – не дать им уйти. Поэтому применяем такой план. Густав, бери троих и зайди с севера. Питт, ты и ещё четверо – с юга. Станьте так, чтобы видеть друг-друга – тогда между вами никто не проскочит. Понятно?