История призрака - [155]

...и поймал лодыжку Собирателя Трупов, когда она скользнула в мою ученицу.

Я вцепился мёртвой хваткой и почувствовал, как меня тащит вперёд, в хаос войны за тело, разум и душу Молли.

Глава сорок девятая

Я очутился в самой гуще боя.

Вокруг меня были городские руины. Небо над головой, кипевшее штормовыми тучами, которые надвигались и клубились слишком быстро для настоящих, было заполнено яркими цветами молний. Хлестал дождь. Я слышал крики и проклятия, разносившиеся вокруг меня, накладываясь друг на друга, доносясь из тысяч источников, переходящие в буйный рёв — и каждый голос был либо Молли, либо Собирателя Трупов.

Я заметил, как огромный зверь, нечто среднее между змеёй и китом, пробил себе путь сквозь кирпичное здание — крепость, как я понял — примерно на расстоянии в пятьдесят ярдов, а когда оно упало, размол его в пыль. На усыпанном щебнем боку огромного существа появилось маленькое трио точек яркого красного цвета, похожее на прицел орудия с плеча Хищника в одноимённом фильме, и затем несколько полос сине-белого света мелькнуло откуда-то и пробило в существе отверстия, размером с железнодорожный туннель. Вокруг меня я видел группы солдат, многие из которых были одеты в зловещие чёрные мундиры, другие были похожи на идеализированную версию пехоты Соединённых Штатов, сражавшиеся друг с другом любым, какое только можно себе представить, оружием, от мечей до пусковых ракетных установок.

Линии трассеров проносились прямо сквозь меня, оказывая влияние не сильнее плотного ветра. Я с облегчением выдохнул. Я был внутри воображения Молли, но её конфликт был не со мной, и также я не был в воображении Собирателя Трупов. Я был таким же призраком здесь, каким я был в реальном мире.

Я увидел, что город вокруг меня был огромной сетью укреплённых зданий, и понял, что ребёнок изменил своей обычной тактике. Она не пыталась скрыть местоположение своей ментальной крепости обычными уловками из завес и тумана. Вместо этого она выбрала другой метод запутывания, строя разрастающиеся ложные цели, скрывая своё истинное ментальное ядро где-то среди них.

Собиратель Трупов боролась с ней, казалось бы, простым, хотя и затратным способом снести их все, даже если это придётся делать по одному за раз. Эта огромная звериная конструкция была чем-то более массивным, чем я когда-либо пытался представить в своём собственном воображении, хотя Молли бросалась в меня такими пару раз. Просто, это был вопрос не о том, чтобы мыслить широко —  для создания чего-то с такой ментальной массой требовались энергетические затраты, и Молли чувствовала, что такие огромные, тупые сущности не стоили усилия, которое они отнимали — тем более, что кому-то с правильным отношением и воображением создать их будет не намного труднее, чем мелкие конструкции.

Тем не менее, Собиратель Трупов, очевидно, была с этим не согласна. Она была намного старше, чем Молли или я, и она имела более глубокие запасы силы, к которым она могла обратиться, большую дисциплину и непоколебимость многолетнего опыта. Ребёнок сумел взять на себя Собирателя Трупов на знакомой для себя территории и играть с ней своими самыми сильными картами, но сила Молли была неподходящим оружием для противостояния опыту некроманта и эксперта.

Я перестал обращать внимание на всё, что происходит, на все артиллерийские удары и кавалерийские атаки, на волочащих ноги орды зомби и бурю из ножей, которые просто прилетели вихрем с неба. Форма любой данной конструкции не была столь же важна, как факт её существования. Летящая стрела, которая может пробить сердце, например, была потенциально столь же опасна, как живая тень, простирающая удушающие чёрные когтистые пальцы. Пока можно было предположить, что соответствующая конструкция противостояла угрозе, делала это какое-то время, чтобы остановить её, и что любая конструкция могла быть побеждена. Это была простая вещь на самом базовом уровне, и это звучало просто. Но как только вы выбрасываете десятки или сотни — или тысячи — наступательных и защитных конструкций за один раз... Поверьте мне, это займет всё ваше внимание.

Это всё, что вы можете сделать, имея дело с противником, что объясняло, почему я немедленно не подвергся нападению со стороны Собирателя Трупов, если она вообще приняла во внимание моё присутствие. Она и Молли были вместе крепко заперты. Взгляд в душу, вероятно, сыграл свою роль в этом. Ни одна бы не освободилась, пока другая была жива.

Оба противника швырялись друг в друга невероятным количеством наступательных конструкций, хотя Молли сносила свою собственную защиту почти так же быстро, как Собиратель Трупов. У такой тактики было две стороны. Молли вредила себе, но поступая так, не давала Собирателю Трупов пробиться достаточно близко, чтобы та поймала её в обмене обширными разрушительными ударами. Ошибка легко могла разрушить чей-то разум в этой круговерти хаоса, столетний ты некромант или нет. С другой стороны, если та обнаружит, откуда Молли наносит удары, то заполучит возможность рвануть вперёд и сокрушить мою ученицу. Но если окажется рядом с ложной целью, то сделает себя сильно уязвимой для внезапной атаки от настоящей Молли. Собиратель Трупов должна была это знать, так же, как должна была знать, что при простом сохранении давления всё вокруг будет разрушено до основания и Молли так или иначе будет уничтожена.