Во второй половине XIX в. в связи с дальнейшей централизацией и бюрократизацией политической жизни наступил период критической переоценки опыта представительного правления и либерально-демократических ценностей. Это нашло свое отражение в теории элиты Виль-фредо Парето (1848–1923). В начале XX в. элитарный подход к изучению политики был дополнен новым взглядом на упорядочивающую роль бюрократии в деле осуществления власти в обществе и государстве (М. Бобер). Особую разновидность социально-группового анализа политики составили концепции технократии и технодемократии {Д. Белл, М.Дюверже и др.).
Элита в широком смысле весьма сходна по значению с аристократией (власть лучших) или с меритократией (власть достойных). Такое понимание основано на том представлении, что узкий слой лучших из лучших всегда обнаруживает себя в каждой обособленной общественной деятельности или в иерархии профессионального престижа. Если мы станем присваивать тому, кто превосходнейшим образом делает свое дело, индекс 10, а самому нерадивому 1 и поставим 0 полному неумельцу, то подобное разделение получит свою логику и оправдание. Область индексируемой деятельности может быть связана не только с политикой или бизнесом, но также с просвещением, поэтическим ремеслом и т. д. Однако в делах управления к правящей элите должны быть отнесены те, кто прямо или косвенно влияют на правительственную политику.
В ряду теоретических конструкций политической власти особое место занимает типология власти Макса Вебера (1864–1920). Он усматривал главную особенность функционирования парламентской демократии в способах отбора политических лидеров и контроля над технически ориентированной административной бюрократией.
Бюрократия ассоциировалась у Вебера с типом господства, основанного не на традиционном почитании, а на строгих и рациональных правилах легалистского (регулируемого и контролируемого законом) характера и назначения.
В основе технократических концепций властвования лежит идея особой роли «людей знания» в делах властвования и управления. Формирование современных концепций технократического руководства восходит к Ф. Бэкону, Кондорсе и Сен-Симону, которых можно отнести к раннетехнократическим утопическим мыслителям. В «Письмах женевского обитателя к современникам» Сен-Симон заявил, что современная наука полезна именно тем, что она дает возможность предсказывать и потому ученые стоят выше всех других людей и профессий. Вместе с промышленниками они составляют настоящий цвет общества, и если их лишиться, то нация в одно мгновение превратится в тело без души. Более всего полезны представители технических знаний – химики, физики, математики.
