Истории Дядюшки Дуба. Книга 2. Сердце - [13]

И он снова плюнул в чашку.

Отец ждал возле дома. Было заметно, что он волнуется.

— Сын… — Это слово он даже не проговорил, а прошептал. — Покажи нам сегодня, на что ты способен. Я верю в тебя, сынок.

Он не знал, что ещё добавить. Мать обняла Ахаба:

— Будь храбрым, сын мой! И помни, в нашей семье трусов нет!

— Вот, держи. — И отец протянул ему кинжал с костяной рукояткой. — Им я убил своего первого волка. Всегда ношу кинжал с собой. Ты знаешь, сколько раз он меня выручал. Сегодня с утра я его хорошенько наточил.

— Идём же! — торопил старший брат Ахаба: ему не терпелось увидеть захватывающее зрелище.

И они двинулись в сторону площади.

Их уже ждали пятеро мальчишек, которым тоже исполнилось девять. Каждый тревожился: кто же проиграет? Кого бросят в море? Но, увидев Ахаба, они успокоились.

— А вот и ты! — воскликнули дети.

— Нам тебя очень не хватало!

— Ты сегодня соревнуешься с нами?

Они понимали: если в испытаниях участвует Ахаб, считай, проигравший у них уже есть. Оставалось бороться за первое место, чтобы получить секиру.

Старейшина ещё раз объяснила правила охоты. Правила эти не менялись. За живых животных положено две цены, за мёртвых полцены, за съедобных три цены, насекомые не считаются. Можно забирать себе добычу товарища, но его самого не убивать, только оглушить или ранить. Можно выбить один глаз, но не оба, отрубить одну ногу, но не две… и так далее. Пятеро мальчишек пристально посмотрели Ахабу в глаза. Все знали, что он обречён. Испытывали ли они сочувствие? Или видели в нём ещё одну добычу вроде зайчишки или оленёнка?

Раздалась команда начинать. Шестеро мальчишек наперегонки ринулись к горе, на которую им предстояло взобраться. Ахаб побежал вместе со всеми, но на окраине деревни споткнулся и растянулся на земле.

— Поднимайся, поднимайся! — кричали родители. — Беги, Ахаб, вперёд!

«Беги, Ахаб, вперёд…» — повторял про себя мальчик, и на глаза у него навернулись слёзы. «Беги, Ахаб…» — это был голос судьбы. Начиная с этого дня ему суждено убегать. Потому что Ахаб решил не возвращаться в деревню. Он крепко сжал кинжал с костяной рукояткой, шмыгнул носом и поднял руку.

— Прощайте, папа и мама!

Он был уверен, что больше их не увидит.

V. Продолжение истории Ахаба. Дракон Песчаного Камня

«Прощайте, прощайте, папа и мама», — мысленно повторял он. Он решил спрятаться в горах. Уж в этом деле он знал толк. А потом уплыть в открытое море. Вслед за дельфинами. Если рядом дельфины, можно не опасаться большой хищной рыбы. Рано или поздно его подберёт рыбацкий корабль: в морских странствиях дельфины держатся ближе к людям. Они с любопытством рассматривают моряков и что-то им кричат из воды на своём языке, который большинство людей не понимает.

Ахаб запасся провизией, забрался повыше на дерево и принялся выжидать. Так прошёл день. Вдалеке виднелись крыши деревни. А в небе — бесконечные звёздные дороги, которые устремлялись… интересно куда? Что готовила мальчику судьба? Он думал о людях и землях, которые ему предстояло узнать. Может быть, он даже научится читать (на Каменном острове чтению обучали только с пятнадцати лет, да и то не всех). В конце концов он задремал.

Его разбудили крики, хлопки выстрелов и запах пороха. Со стороны деревни доносился шум. Наверняка воротились участники испытания. Один из них победил и, значит, получит секиру Аякса. Как этим мальчиком будут гордиться родители и весь его род! И только один из них, шестой, никогда не вернётся и будет считаться проигравшим. По закону его запрещено искать. Все решат, что он ранен зверем или сорвался со скалы, — так или иначе, недостоин стать воином Каменного острова. Для того и проводят состязания: отсеять недостойных.

И вдруг ему послышался голос отца: «Ахаб, Ахаб!» Голос, полный боли.

— Прости меня, отец. Мама, прости меня! — всхлипнул мальчик и обнял ствол дерева. — Простите меня, родители…

Оглушительно прогремел гром. Ахаб вздрогнул, сорвался с ветки и упал на кусты самшита; они смягчили удар. Два новых громовых удара сотрясли гору и лес.

Ахаб бросился к дереву и забрался повыше. Что случилось? Внизу явно что-то происходило: деревня выглядела иначе. Нескольких крыш не хватало, а один домишко рухнул в море и затонул.

И в этот миг он увидел чудовище: гигантское и страшное, с омерзительной мордой и разинутой пастью. Из крыльев торчали острые шипы, похожие на клыки, а по краям — четыре когтя. Громадный толстый хвост постукивал о землю: его удары звучали как раскаты грома. Ахаб понял, что перед ним Красный Дракон Песчаного Камня.

Жестокие, злобные, крепкие, как скала, почти неуязвимые под толстой каменной бронёй — даже треснув, она тотчас сама собой восстанавливалась — вот какими были эти драконы! Но зачем чудовищу понадобилось разрушать деревню? Возможно, его потревожил кто-то из юных охотников. Чтобы завладеть секирой Аякса, мальчики добрались до дальних гор, куда сотни лет не ступала нога человека. Охотиться в тех краях строжайше запрещалось. Разве не сказано в старых легендах, что именно там обитают чудовища?

Вновь раздался удар грома, земля опять содрогнулась. Со стороны деревни послышались отчаянные крики и стоны раненых. Но вот дракон наконец-то покинул деревню. На спине, уцепившись за гребень, сидели двое воинов: они пытались пробить каменную броню. Третий висел на хвосте. Дракон резко повернул, сидевшие на спине воины не удержались и упали на острые скалы. Несчастные погибли мгновенно.