Испытание в Иноземье - [15]

Ответ пришел, когда Чарис уже почти отчаялась на чтолибо надеяться, слабый, крайне слабый сигнал; по-видимому, его источник находился очень далеко. Но девушка направила антенну в ту сторону, чтобы усилить принимаемый сигнал. Где-то там, на севере, работал еще один инопланетный коммуникатор.

Пальцы Чарис начали бегать по клавиатуре, чтобы с большей точностью настроить аппаратуру на прием. Матовый видеоэкран потихоньку начал проясняться: ей отвечали! Чарис отреагировала так быстро, что сама этому удивилась. Чисто инстинктивно она юркнула в сторону от объектива передающей телекамеры - или, во всяком случае, ее фокуса.

На экране появилась фигура, но не правительственного служащего, хотя это был человек или, по крайней мере, гуманоид, судя по внешнему облику. На нем был такой же, как у торговцев, потрепанный комбинезон, а за поясом торчал не разрешенный законом для ношения станнер, а запрещенный бластер. Рука Чарис стремительно метнулась к рукоятке выключения связи как раз в тот миг, когда на его лице появилось выражение нескрываемого удивления: он никого не увидел на экране.

Часто дыша, девушка поползла на место перед экраном. Еще одна фактория - где-то на севере. Но бластер? Это оружие строжайшим образом запрещено для ношения любым человеком, за исключением Патрульных или военных. Девушка колебалась. Стоит ли рискнуть и вновь включить устройство для поиска еще какого-нибудь сигнала? На этот раз исследовать юг? Человек, которого она увидела на видеоэкране, был ей незнаком, но все же это мог оказаться один из людей Джэгана. И это значит, что действия капитана выходят за рамки закона гораздо больше, чем она думала.

Встав с боку от экрана, Чарис снова включила коммуникатор. А через мгновение и на юге был пойман радиосигнал. Однако на экране появился не вооруженный космонавт, а наконец-то привычная для нее картинка - эмблема Службы Разведки, увенчанная небольшой печатью Посла Конфедерации. Она говорила о том, что в поселении осуществляется контакт с существами иной расы работниками этой Службы. Диспетчер не дежурил - на это ясно указывала картинка. Однако у них должна быть подготовлена лента для записи сообщения, и она пошлет на базу вызов, который уже через несколько часов прочитают.

Чарис начала выбивать нужный код для включения записывающего устройства.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Раздался тихий шипящий звук, и кто-то слегка коснулся ее.

Чарис оглянулась, отчасти понимая, что это ощущение подобно тому странному чувству, которое она испытывала совсем недавно, лежа на песке. Девушка сидела, сгорбившись, на сидении перед коммуникатором, отстукивая код сообщения. А потом - она каким-то образом вернулась в сновидение.

- Но уже буквально через несколько секунд девушка осознала: это совсем другой сон. На ней был все тот же рабочий комбинезон, который она набросила на себя перед тем, как отправилась бродить ночью по безлюдной фактории. Ноги отзывались болью, и Чарис увидела, что они все в синяках, а из одной большой царапины течет кровь. И сейчас она ощущала не умиротворенность и довольство, а усталость и недоумение.

Вон там, как и раньше, волны океана накатывались на песчаный берег, окруженный скалистыми утесами, а она стояла на этом берегу - и уж точно, это никак не может быть сном!

Чарис повернулась, предполагая увидеть факторию в узкой бухточке, но позади лишь возвышалась каменная стена утесов. А на песке она увидела цепочку следов, отмечавших ее путь. Они уходили куда-то вдаль. Что это за место и каким образом она здесь очутилась, девушка не знала.

Сердце гулко забилось от страха, дыхание участилось. Она не могла ничего вспомнить. И все ее усилия вернуть назад воспоминания были тщетны.

Назад? Может, ей удастся проследить свой путь по этим следам? Но когда Чарис стала разворачиваться, то быстро поняла, что сделать этого не может. Что-то мешало ей, какая-то сила препятствовала возвращению. Она в буквальном смысле не могла сделать ни шагу в обратном направлении. Покачнувшись, снова Чарис попыталась направиться назад. И совсем не удивилась, когда ее бросило ничком на землю. Ладно, ей не удалось пойти назад, но ведь ничто не мешает ей двигаться вперед.

Девушка попыталась сориентироваться. Куда она сейчас смотрит - на север или на юг? Кажется, на юг. Юг... Но ведь там расположена правительственная база. И если она пойдет в ту сторону, есть шанс добраться до разведчиков.

Насколько крошечный - Чарис даже не хотела и думать об этом. Без запасов еды, а тем более без обуви, как долго может продлиться ее путешествие? Из головы не выходила одна тревожная мысль: не оттого ли она оказалась здесь, что пыталась связаться с базой при помощи коммуникатора? Девушка плотно прижала ладони к лицу, пытаясь сосредоточиться и понять, что же переместило ее сюда. Что если сознательная часть ее разума задремала? И вверх взяло подсознательное стремление к побегу, желание добраться до правительственной базы? Это была достаточно здравая мысль, но она несла с собой также и новые проблемы.

Чарис спустилась к самому берегу и уселась на валун, чтобы осмотреть ноги. Синяки, на кончике одного пальца к тому же порез. Девушка опустила ноги в воду и слегка прикусила губу, когда влага коснулась раны. Наверное, подумала Чарис, это безжизненный мир. По янтарно-золотистому небу медленно плыли облака, и ни одна птица или другое летающее создание не носилось в его ясных просторах. На песке и скалах вокруг не было видно ни малейшего признака какой-либо растительности, и поверхность пляжа оставалась абсолютно гладкой, если не считать отпечатков ее ног.