Искусственный отбор - [176]

Коллектив прав – цифр, голосов и изображений слишком много. Но просто стоять и ждать казалось невыносимым.

В конце концов, Сущность таки смилостивилась, шепнула:

«Смотри…»

Мир залило чернотой, в пустоте высветилась надпись «Совершенно секретно», и беглец очутился в небольшой комнате с прямоугольным металлическим столом, голыми стенами и парой тусклых светильников под потолком.

Спартанская обстановка намекала на какое-то убежище. Отсутствие запахов и тактильных ощущений свидетельствовало о том, что запись сделали давно, при помощи голографических камер, но потом конвертировали в стандартный формат.

Впрочем, освоился законник быстро. И сразу прикипел взглядом к людям за столом. Шестеро: трое с одной стороны, и трое – с другой.

Парочка казалась смутно знакомыми, вроде б видел в исторических хрониках. Точно, отцы-основатели Планетарного Правительства. Их оппоненты оказались «темными лошадками», кроме одного. С краю сидел не кто иной, как советник Никольский и американский полковник в одном лице.

«Встреча с представителями Странников в Темные годы, – подтвердил Коллектив. – Многое объясняет. Я нашел и текстовые документы, но так нагляднее».

– Итак, – басовито прогудел один из землян, пожилой полноватый мужчина с крупными чертами лица и мясистыми складками на лбу. – Я правильно понял? Вы предлагаете союз?

– Верно, – согласился Чужак – с виду сухощавый человек с крупным носом и темными бесстрастными глазами. – Мы предлагаем заключить Договор сверх той помощи, которую дадим как репарацию за причиненный ущерб…

– Мы просим продлить срок рассмотрения, – перебил землянин, угрюмо разглядывая оппонента.

– Вы нам не доверяете.

– А должны? Ваше вмешательство привело к мировой войне и чудовищным последствиям. Откуда нам знать, что это не какой-то хитрый план порабощения?

– Чересчур хитрый план, не находите? С нашими технологиями не нужно так изощряться. Если бы хотели, уже б завоевали. Но суть в том, что нам не нужна планета. Необходимые ресурсы добываем в космосе.

– Среда обитания…

– Глупости! Станции и корабли намного комфортнее и безопаснее, уверяю. К тому же мы действительно не завоеватели. Мы торговцы, курьеры, исследователи. Не более. Происшедшее с вами – результат ошибки. Ошибки, за которую мы добровольно и честно несем ответственность, заметьте. Однако исследования указывают, что война разразилась бы и так. Вы десятилетиями ходили по острию ножа. Перенаселение, истощающиеся ресурсы, экологические катастрофы…

– Похвальный альтруизм, – проворчал толстяк. – Похоже на бесплатный сыр в мышеловке. А если начистоту? Что вам нужно?

– Начистоту… – задумчиво протянул инопланетянин. Окинул взглядом троицу землян и отчеканил: – Вы.

– То есть? – поперхнулся переговорщик.

– Космос – опасное место, – тонко улыбнулся Чужак. – А летать на большие расстояния, прыгать сквозь искусственные червоточины еще опаснее. Редко кто из существ, взращенных на планетоидах, способен выдерживать подобное. Мы, Странники, многие столетия обитаем в космосе, потому что сумели приспособиться. Но нас мало, мы разбросаны по галактике, состоим из различных видов… и размножение затруднено. Для того и пополняем ряды из живущих на планетах, подвергая генетическим изменениям.

– Тогда чем вас привлекает Земля? – недоверчиво поинтересовался толстяк. – Если обитаемых миров много.

– Вы уникальны, – ответил инопланетянин. – Молодая раса, в космических масштабах развившаяся чрезвычайно быстро. Реликтовая часть вашей ДНК сравнительно мала, и вы легко мутируете. У более древних видов первая фаза занимает многие столетия, из миллионов конечной ступени достигают единицы. У вас аналогичный процесс уложится в пару-тройку поколений и пригодных кандидатов будет на порядки больше.

– И конечно отбирать станете только добровольцев? – с иронией поинтересовался землянин.

– Конечно, – ничуть не смутился Чужак. – Дабы развеять опасения, скажу – рабы нам ни к чему. Смысл? Корабли должны летать, а не взрываться из-за того, что невольники устроили бунт. Потому мы надеемся на сотрудничество, дружбу. Взамен предлагаем льготные условия для торговли с иными мирами, дополнительные технологии и помощь в устранении радиационного загрязнения.

– Нам нужно больше информации насчет этих ваших изменений, – заявил толстяк.

– Вы ее получите, – склонил голову инопланетянин. – А также ознакомитесь с процессом и всеми нюансами. Во избежание недопонимания.

– У нас еще одно условие, – пророкотал землянин. И то, что сказал без всякой заминки, убедило Игоря – решились давно, сейчас просто шла торговля. – Ограничение посещения планеты для Странников. Никто не должен знать, кто вы и что вы.

– Объяснитесь, пожалуйста, – впервые удивился Чужак.

– Подумайте, как отреагирует население, если узнает, что вы причастны к войне, – хмыкнул переговорщик. – Гнев, восстания, кровь… Возможно когда-нибудь мы раскроем тайну. Но не сейчас, когда воспоминания слишком яркие.

– Это выполнимо, – сказал инопланетянин, переглянувшись с соратниками. – Мы оставим всего несколько представителей.

– Хорошо, – кивнул толстяк. – Тогда на сегодня закончим…

Запись оборвалась на полуслове, видение утонуло во мраке. Изгой вернулся в реальность, в синеватые сумерки комнаты управления серверными капсулами. И долго молчал, глядя остекленевшими глазами в пустоту. Через мозг продолжал течь поток данных, но бывшему агенту казалось, что там вакуум, звенящая пустота.