— Какой вид оплаты предпочитаете? Золотом, чеком или магическими ядрами? — улыбаясь, произнесло это полноватое исчадие ада.
— Золото, — печально выдохнул я.
— О, отлично. Всегда доверял ему больше, чем всяким чекам, — тут же оживился коротышка. — Прошу, выкладывайте на стойку.
— Может у вас какие-нибудь скидки есть? Например, если оплатить разом или ещё что? — с надеждой спросил я.
— Увы, ничего такого. Все платят одинаково, будь это хоть принц, хоть простолюдин, — печально покивал он, но я видел в его глазах ехидный блеск.
Из моего пространственного кармана небольшими горстками стало появляться золото, и, пересчитывая каждую монету, я выкладывал их на стойку. Это было трудно и невероятно тяжело. Видеть, как моё золото уходит в чужие руки… Пытка. Но всё же я должен был это сделать. Как бы мне ни хотелось оставить золото себе, но я должен был оплатить учёбу, если хочу заработать больше в будущем. Быть должником я не люблю ещё больше, чем отсутствие золота.
Наконец все необходимые золотые монеты перекочевали на стойку. И почти моментально исчезли, оказавшись в руках этого изверга.
— Да, всё верно. Ровно за полный курс обучения, — сверкнул он своей довольной улыбкой.
— Надеюсь, это того стоит, — резко развернувшись, я покинул кабинет казначея, пока внезапно не передумал.
— Ты чего так долго? — встретил меня за дверью облокотившийся на стену Ал.
— Да так, — отмахнулся я. — А тут нет никаких скидок за обучение?
— Не слышал ни о чём подобном, — пожал плечами Конте. — Да и сильно сомневаюсь в существовании подобного. О местном казначее ходит столько слухов… Он слишком любит деньги, чтобы даже задумываться о таком.
— Могу его понять, ну да ладно, пойдём быстрее отсюда, — быстрым шагом я стал удаляться от этого гнезда порока.
— Да-да, — побежал за мной он. — Только не беги ты так.
— Прости, — чуть замедлил шаг, когда мы удалились на достаточное расстояние.
Сейчас мы двигались по аллее, окружённой зеленью со всех сторон. Каких только экзотических растений тут не было. Деревья с фиолетовыми лепестками или кусты с алыми, словно кровь, цветами. Необычно, но в то же время смотрелось очень красиво и гармонично. Мне тут нравилось.
— Эм, а куда теперь? — всё же опомнился я и повернул голову к Алу.
— Ты что, всё прослушал? — удивлённо уставился он на меня.
— Ну… мои мысли в этот момент были заняты другим.
— Хах, ладно, слушай. Сейчас направляемся к общежитию на территории академии. Нужно заселиться пораньше, пока все лучшие комнаты не расхватали, — задумчиво посмотрел он на меня. — Ты лучше расскажи мне про ваши взаимоотношения с Флэйм, пока рядом никого нет.
— Эх, да там рассказывать нечего. Пересеклись с ней как-то раз в детстве, и она во время спора пообещала, что выйдет за меня замуж, если я выиграю у неё в схватке. Ну и не так давно я это сделал. Я даже не помнил об этом детском обещании, а вот она не забыла… — тяжко вздохнул я, сказав только правду.
— Хм, понимаю. Я слышал кое-что о её роде. Они уважают силу и всегда держат своё слово. Так что смирись и прими свою судьбу, — похлопал он меня по плечу.
— Ха-ха. Очень смешно, — фыркнул я. — Мне ещё рано об этом думать. Очень рано. Лучше сам стань сильнее и попробуй завоевать её. Я же видел, она тебе понравилась.
— Подобная девушка не может не понравиться, — ухмыльнулся он и гордо вскинул голову. — Вот только я честный человек и не отбиваю невест у своих друзей.
— Пф.
— Ну и не моего полёта она птица, что уж тут говорить, — сбавил он свой тон. — О ней уже давно ходит много слухов. Гений. В таком возрасте достичь ранга Подмастерья могут лишь единицы.
— Это настолько сложно? — удивлённо посмотрел на него.
— Ещё бы! Большинство из поступающих в академию — это Неофиты. Совсем немного Адептов, причём большую их часть ты видел в той комнате. Адепт в нашем возрасте — это уровень наследников кланов или гениев. Ну а Подмастерье… Я слышал только о Флэйм. Хотя, возможно, найдётся один-два, что не афишировали заранее свой ранг, но никак не больше. Да и то, это при самых оптимистичных прогнозах. Обычно в выпусках максимум один такой гений. Иногда их вообще нет. Но были и случаи, когда их было два или три. Три — самый максимум за всю историю нашей академии.
— Интересно, — задумался я. — Значит, в других королевствах ситуация примерно такая же?
— Чего не знаю, того не знаю, — развёл он руками. — Но, думаю, примерно да. Королевства сейчас находятся в относительном балансе, поддерживая мир между собой. Вот только не стоит думать, что таких гениев так мало. На самом деле далеко не все из них идут учиться в академию. Та же Флэйм, никто не ожидал её увидеть здесь. Их клан обычно предпочитает внутреннее обучение для сильнейших учеников, но в этот раз почему-то решили поступить иначе.
— Ясно, — скривился я, понимая, что этой причиной, скорее всего, стал я. — Значит, стоит быть осторожным, ведь кто знает, какие «монстры» могут скрываться среди простых людей.
— Как бы печально это ни было осознавать, но мы не самые сильные лягушки в нашем болоте.
— А Мастера в нашем возрасте вообще бывают?
— Об этом не слышал, так что не могу ничего сказать, — покачал он головой. — Всё возможно, хотя мне и кажется подобное слишком невероятным.
