Искатель, 1977 № 06 - [30]

При воспоминании о знакомстве девушка так густо покраснела, что Шапошников заметил это даже в наступающих сумерках и сам смутился.

— Ну, ну. Не надо… А Федька парень хороший. Вот только жениться ему рановато! Пусть сначала выучится, а уж потом… Ну да я в таких делах не советчик…

Через два дня после трагических событий в станице Глинной восемь разведчиков во главе с Горбуновым приблизились к станице Темнолесской.

После долгого раздумья Горбунов решил не посылать никого за сведениями в станицу. У него не было уверенности, что Ропот находится здесь. Он руководствовался лишь интуицией разведчика, выработавшейся за годы службы в разведке. Разумеется, одной лишь интуиции здесь было недостаточно: Илья вспомнил прошлогодние слухи о том, что Ропот, преследуемый деникинцами, укрывался именно здесь. И он решил не наводить справок в Темнолесской, а осторожно прощупать лес на северном склоне горы.

Было еще темно, когда разведчики углубились в буковую чащу. Пробирались медленно, осторожно преодолевая густые заросли папоротника.

Часа через два ехавший впереди Иван Виденеев поднял руку. Его жест моментально повторили все едущие следом. Горбунов несколько секунд ждал сигнала опасности. Такого сигнала не последовало, что означало: разведчик сомневается, как быть дальше. Подъехал к нему.

— Что там?

— Поляна, — лаконично ответил Виденеев.

Но Горбунов и без его слов уже увидел большую овальную поляну: ехать напрямик рискованно, нужно делать крюк. К ним уже присоединились остальные разведчики, стали в ряд, машинально маскируясь за стволами деревьев и листвой кустарников. Илья поднял руку, чтобы приказать двигаться в обход, да так и замер: прямо перед ними на поляну выехала группа казаков. Но не они привлекли внимание разведчиков: впереди ехал всадник на вороном дончаке, в синей черкеске и без головного убора, со знаменитым костылем на тонком ремешке — Андрей Ропот.

Ропот остановился. Пристально посмотрел на лесные заросли перед собой. Привыкший к повиновению дончак игриво вскинул голову, повернулся боком к разведчикам; теперь и красавец конь, и завоевавший мрачную славу всадник были хорошей мишенью.

Разведчики, не дожидаясь приказания командира, вскинули винтовки. Горбунов только тут заметил, что продолжает держать поднятой правую руку. Сжал кисть в кулак, что означало: без команды не стрелять. Сейчас в зажатом кулаке Илья держал жизнь Ропота. Все решали секунды, данные ему на размышление. Что ж, Ропот однажды держал в своих руках его жизнь и в память об этом случае оставил безобразный шрам на лице, но тогда меж ними было единоборство, а сейчас…

Илья видел, как Ропот повернулся к казакам, что-то приказал, указывая рукой в их сторону.

— Огонь! — громко прозвучала хриплая команда.

Грянул дружный залп восьми винтовок.

На глазах у замерших от неожиданности казаков Ропот мягко вывалился из седла на траву. Вороной жеребец дико вскинулся на дыбы, яростно взбил воздух передними ногами, будто желая умчаться к закрывшим солнце кучевым облакам, и рухнул рядом с хозяином.

Словно по команде, вся группа казаков развернулась и вразброд умчалась в лес.

Горбунов выехал из-за укрывавшего его кустарника. Остальные остались на месте, держа оружие наизготовку.

Дончак еще судорожно рыл ногами землю и тихо хрипел. Вскоре он затих. Илья искренне пожалел этого красавца коня, которым мог бы гордиться любой кавалерист. Подъехал к неподвижно лежавшему на боку Ропоту, соскочил с седла. Разведчики видели, как, стоя к ним спиной, он долго смотрел на поверженного врага. Потом нагнулся, снял с тела костыль, оружие, полевую сумку. Вскоре он присоединился к своим.

— А с ним что делать будем? — кивнув в сторону Ропота, спросил Виденеев.

— Нет нам нужды убитого с собой тащить, — ответил Горбунов. — Костыль да сумку покажем, и хватит доказательств. А его пусть свои хоронят. Если вернутся. Мужик он был смелый, может, и вспомнят…

В тот же день, вечером, Горбунов сдал трофеи Шапошникову. Тот вместе с Лабунцом поспешил к Христову.

— Товарищ командир полка, силами нашего эскадрона намечавшийся мятеж Ропота ликвидирован! — с гордостью доложил Шапошников.

— Поздравляю, товарищи! — несколько вяло поблагодарил их Христов. У него была своя печаль, каждому из присутствующих понятная: на днях должен был состояться суд над сестрой Еленой Волох.

Христов задумчиво повертел в руках костыль и сумку Ропота.

— А знаешь, Шапошников, по-моему, эскадрону здорово помогли. Я сегодня был на допросе. Казаки говорят: их связала по рукам и ногам песня комиссара нашего полка Сергея Волоха! Пленные вспоминают, что они чуть не плакали, слушая песню под виселицей. Похоже, они разошлись бы по домам на выдвинутых атаманшей условиях. Два предательских выстрела унесли жизни очень многих людей. Только два предательских выстрела.

Он поднял голову, и по его задумчивому взгляду комэска понял: Христову не до него, теперь он обдумывает что-то свое, большое и важное.

Юрий ТУПИЦЫН СТАРТ

Рисунки Ю. МАКАРОВА

«Старт» — продолжение большого фантастического романа, начальные главы которого под названием «Перед дальней дорогой» публиковались в № 5 и 6 «Искателя» за прошлый год.