Теперь они, стоя лицом к лицу, внимательно следили за движениями друг друга. Сток морщил веснушчатый нос, а Бадо все еще посвистывал сквозь зубы.
- Уже полдень, - заговорил наконец Сток.
- Да... времени много.
- Надо бы проверить, как там ракеты...
- Да, луг... групт мог быть влажным.
- Думаешь?
- Интересный лес, - ответил Бадо без всякой связи, но ни один этого не заметил. - Какие краски!
- Да и мох тоже какой-то странный, - подхватил Сток. - Временами вроде шевелится.
Бадо будто случайно сделал шаг назад. Едва не споткнувшись о собственный рюкзак, он притворился, что не заметил его. Однако Стоку хватило и мгновения, чтобы оказаться за деревом. Он не сводил глаз с Бадо,
- Интересный лес, - пробормотал Бадо и тоже отступил к ближайшему стволу.
- Тар-до н-то, - услышал он и одним прыжком укрылся за деревом. Некоторое время он стоял притаившись, готовый мгновенно отреагировать на любой выпад еще недавнего приятеля, но вокруг было тихо"
Потом ему показалось, что он слышит шум крадущихся шагов. Где-то шевельнулись задетые ветки. Шаги удалялись. Бадо стиснул рукоятку бластера, глубоко вдохнул перенасыщенный кислородом воздух и бросился бежать.
Он рассчитывал, описав широкий полукруг, выскочить из леса прямо к своему кораблю и надеялся, что опыт стайера поможет ему не уступить сопернику, ракета которого стояла ближе. Это ему удалось, во всяком случае, когда он выскочил на опушку, Стока еще не было. Бадо стрелой помчался к ракете. Добежав наконец до нее и на мгновение повернув голову, он увидел, как закрылся входной люк на корабле, стоявшем ближе к лесу. Бадо вскочил на площадку лифта и через минуту был уже под защитой своего корабля.
В навигационной рубке он всем телом навалился на пульт. Локтем надавил на кнопку защитной системы, резким нажатием большого пальца включил экран внешнего обзора и только после этого рухнул в кресло пилота. Теперь можно было перевести дух...
Тем временем его корабль ожил. Пульсировали двигатели, готовые к мгновенной смене позиции в случае нападения. Защитная система развернула на несколько десятков метров аннигиляционные экраны и подала в рубку сигнал готовности к наступательным действиям, Бадо вытер капли пота со лба и направил внешние камеры обзора на чужой корабль. Таинственная ракета стояла неподвижно, будто стальной обелиск. Но она только казалась мертвой. Бадо знал, что "тот" тоже ждет.
Он наклонился к экрану - над лугом еще летали пушинки от сбитых им одуванчиков... Потом открыл находящийся над пультом шкафчик, где хранились предметы первой необходимости на случай непредвиденных осложнений, и вынул из него несколько толстых книг. Начал нетерпеливо листать. На корешках золотое тиснение: "Разумная жизнь в космосе", "Методика налаживания контакта с существами другого интеллекта", "Линкос - проект языка для космических контактов". Бадо надеялся, что сможет исправить допущенные до сих пор ошибки.
"Вот теперь можно приступить к попытке установить контакт", - подумал он.
И он был прав. Теперь уже было можно.
Инструкция по первому контакту четко предписывает максимальную осторожность при встрече с представителями высокоразвитых галактических цивилизаций. Осторожность - прежде всего. Кто знает, какие они?
