Камень постамента был исчиркан пиктограммами. Стоило ему присмотреться в них повнимательнее, как неожиданно выскочило системное сообщение:
«Задание. Узнать что написано на рудничном указателе? Награда: Книга Врат IV. Опыт: 9000. Срок: 10 дней».
Гром растерялся. Выходит, не обходить нужно изгоев, а наоборот, идти прямо к ним. Будет ли после такого безопасно возвращаться в Дом Серых Варнов? Как бы не лишиться уже обретенного жилья из-за этого задания. С другой стороны, провалить его, значит, потерять ценные девять тысяч опыта. Да и любопытно больно: кто эти изгои и против чего именно они там окопались?
Недолго маялся он посреди леса. Решительно свернул в сторону, указуемую каменным эльфом.
Прошел недолго, как лес заметно поредел, а в просветах деревьев заметил земляные завалы; прибавил шагу и выбрался прямо на группу вооруженных эльфов.
Мгновенно был окружен. Оказался под прицелом десятка лучников. Единственное теперь радовало, что серые у них ники, а не красные.
К Грому приблизился один из этих эльфов, видимо старший группы, с ником Адоне. Он держал в руке саблю наголо.
Сначала внимательно осмотрел пришлого чужеземца с головы до ног, потом спросил:
— Кто ты? Куда идешь?
— Гром я, если не успел еще прочесть мое имя. Из Тарвирии пришел. А иду к руднику. А что, нельзя?
— Нельзя, — посуровело узкое лицо эльфа. — Никому постороннему туда нельзя. А ты к тому же еще иноземец. Поэтому в последний раз спрашиваю: с каким заданием направляешься к руднику?
— Задание простое. Мне поручено разобраться что написано на подножном камне статуи, там, в лесу, — указал он в сторону деревьев за спиной.
— Кем поручено? — Удивление в раскосых глазах сменило строгость.
Сказать системой — не поймут о чем это он говорит. Поэтому ответил:
— Богом Перуном.
Эльфы, расслышавшие его ответ, пошушукались, а их старший кивнул:
— Если ты говоришь правду, тогда останешься в живых. Но если это окажется ложью, тебя ждет суровая и мучительная смерть. Ты готов рискнуть?
— Я-то говорю правду. А вот как вы будете это выяснять, я не понял.
— Вскоре все узнаешь. Идем, чужеземец, — Кивок Адонея требовал пойти за ним.
С двух сторон и сзади пошли конвоем воины с оголенными саблями и трехгранными щитами в руках.
Его повели по здешней тропе в сторону огромной и глубокой рытвины в земле, изуродовавший дивный здешний пейзаж не хуже язвы на теле красавицы.
Тропа дугой проходила по ее краю в сторону долгих каменных ступенек, что по стене этого карьера вели до самого его дна.
Грома повели по ним вниз. Долгий спуск открывал перед глазами кучу островерхих палаток, бессистемно разложенных на грунте дна этой гигантской ямы. Между некоторыми горели костры. На них женщины готовили пищу. Отсюда еще виднелись во множестве тоннельные зевы понизу рудника. Но не видел, чтобы тут сновали работяги. Те эльфы, которых там видел отсюда, мало были похожи на шахтеров. Это были в основном вооруженные воины. Хотя среди них были и женщины, и дети.
Вели его, видать, прямо в поселение изгоев. Нет, чтобы сразу сказать, что там на камне почиркано и попрощаться. Хотя, так даже лучше. Попробует узнать об их истинных целях прямо из первых рук. Мало ли? Может, что Амитола сам не будет знать о них. А может и ошибаться. Лучше уж самому тоже разузнать, раз подвернулся такой шанс.
Внизу Адоне оставил его в окружении своих воинов, а сам куда-то запропастился. Спустя немного времени появился заново. Вел с собой пожилого эльфа с кустистыми бровями над серыми раскосыми глазами. С приходом нового действующего лица потянулись к нему почти все пребывающие на дне рудника эльфы, тесной толпой окружили задержанного.
Морщинистое лицо прибывшего эльфа с ником «Сахем» испытующе уставилось на Грома из-за спин конвоирующих воинов. Оттуда же подал он голос:
— Чужеземец, действительно ли ты пришел к нам узнать о древней тайнописи на указующем камне или это только повод попасть сюда? — спросил он оттуда.
— Действительно, — коротко ответил Гром. — Ты сам кем будешь в этом лагере, Сахем?
Толпа вокруг возбужденно загудело. А лицо прибывшего эльфа сначала выразило недоумение вопросом, потом понимающе покивало, после он объяснил ему:
— Ты чужеземец, поэтому не знаешь, что у сахемов не бывает имен? Это мой титул, что получил по праву наших свободных выборов. Сахемы не нуждаются в именах, — улыбнулся он, а лицо его покрылось при этом морщинками.
— Не знал, извини, — растерялся Гром. На что сахем задумчиво проговорил больше адресовано остальным тут присутствующим, чем Грому.
— Думаю, не шпион. Не похож. Но все равно проверим. — Повернулся к Адоне. — Приготовь его к испытанию. Потом мне доложишь.
Адоне быстро кивнул, и сразу рявкнул воинам, стоявшим плотным кольцом вокруг Грома:
— Ведите его в штрек испытания.
Воин сзади подтолкнул Грома в спину. Повели его ко входу в дальнюю штольню.
При свете факелов вели его по мрачным безлюдным тоннелям вглубь земли. Проходы извивались, перекрещивались с другими, но воины уверенно двигались по этим рукотворным лабиринтам все глубже и глубже под землю.
Прошли довольно глубоко, пока не остановились перед совершенно темным боковым штреком, и тут Адоне сказал ему:
