Империя. Часть вторая - [10]

Увиденное заставило Старроу задуматься. Насколько ему было известно, прежде Дауэн не планировал вывозить военные предприятия из Тельвенской системы. Эмиссар догадывался, что побудило пирата пересмотреть свои намерения. Вести о событиях в имперской столице разошлись по всему Обжитому Космосу. Дауэн был достаточно умен, чтобы предугадать, какие последствия может иметь переворот в Астрене. Почти наверняка застарелая вражда между Империей и Ассамблеей вспыхнет с новой силой и захлестнет Нейтральную зону, лежавшую на стыке владений астренцев и герцога Дареша Кана. При всех своих амбициях, Ленг Дауэн был предусмотрителен и не позволял успехам вскружить ему голову. Император Изгоев не строил иллюзий: когда на арене появятся бойцы такой «весовой категории», у него не останется шансов защитить свои недавние завоевания.

— Так вы пригласили меня, чтобы полюбоваться тем, как грабите Тельвен? — невинным тоном осведомился посланник Ассамблеи Династий.

— Нет, я хочу показать вам кое-что другое, — хладнокровно ответил светловолосый пират. — Я уверен, что вам следует это увидеть, Старроу.

Он протянул руку к клавишам на подлокотнике кресла и включил проектор. Над столом возник прямоугольник светового экрана. Изображение транслировалось с одной из камер внутренней сети наблюдения в кают-компании «Василиска». Больше двадцати человек заняли места вдоль длинного черного стола. Все они были не слишком молодыми мужчинами, в основном — рослыми и крепко сложенными. Кто-то носил простой космический комбинезон, другие, напротив, одевались с безвкусной пышностью. Многие обжигали друг друга неприязненными взглядами. Старроу узнал всех — вожаки пиратских кланов. Кое-кто из них нехотя признал главенство Дауэна и его Вольного Флота, другие еще пытались делать вид, будто они сами по себе. Место во главе стола оставалось свободным.

— Я не ошибусь, предположив, что они дожидаются вас?

— Не ошибетесь, — кивнул Император Изгоев. — Я призвал их, чтобы обсудить дальнейшие действия, как и новый статус их кланов.

Старроу задумчиво хмыкнул.

— Сейчас в Нейтральной зоне примерно тридцать пиратских общин, — произнес он. — Большинство подчиняются вам, насколько мне известно.

— Именно так. И, как видите, почти все приняли мое приглашение.

— Теперь я понимаю, почему вы решили провести это, хм, мероприятие на орбите Тельвена. Ваши союзники должны видеть вашу величайшую победу.

— Да, отчасти вы правы.

— Но позвольте спросить: что будет с теми, кто не явился по вашему зову?

— С ними будет то же, что и с этими, — безмятежно отозвался Ленг Дауэн. — Только немного позднее.

Несмотря на продолжительное знакомство с Императором Изгоев, Рейн Старроу внезапно ощутил внутри нехороший холодок.

— Вот как? — не без труда он заставил себя говорить хладнокровно. — Вы решили избавиться от всех разом? Что ж… Я бы сказал, вы не изменяете своим привычкам, адмирал Дауэн.

— Вас это смущает?

— Я не уполномочен обсуждать ваши действия.

— Рад, что мы с вами понимаем друг друга. Не так давно я говорил вам: однажды придет время, когда я смогу обходиться без таких, как они, — усмехнулся Дауэн. — Время пришло.

— Прямо сейчас?

— Я не вижу смысла затягивать с такими делами, — сказал пират.

— Ну и что вы хотите сделать?

— Ничего особенного. Мы просто совершим небольшую космическую прогулку на предельном ускорении. К сожалению, по несчастливому стечению обстоятельств, антигравы-компенсаторы в кают-компании «Василиска» вышли из строя. Двадцать пять «G» — это довольно-таки серьезно.

— Весьма изобретательно. Не могу сказать, однако, что такие зрелища доставляют мне удовольствие.

— Может, и так, но вы останетесь, Старроу, — отрезал новоявленный диктатор Нейтральной зоны. — Я хочу, чтобы вы это увидели. Кстати, держитесь крепче. Мы начинаем.

Эмиссар Ассамблеи стиснул подлокотники кресла и не без труда подавил желание прикрыть глаза. С кривой ухмылкой Ленг Дауэн ткнул пальцем в другую клавишу на панели видеокома. На экране появилось изображение с мостика «Василиска». Один из офицеров в серо-черно-красной униформе Вольного Флота коротко отсалютовал.

— Адмирал Дауэн?

— Поехали, — коротко сказал тот. — Полный разгон.

— Так точно, адмирал! — ответил офицер Вольного Флота, как заправский вояка. Надо признать, Ленг Дауэн отлично вышколил своих подчиненных. Пиратами, впрочем, они от этого быть не перестали, как и их вожак.

Через полминуты главные двигатели оглушительно взревели. Вибрация прокатилась по отсекам и переборкам флагмана Вольного Флота. За кормой «Василиска» вытянулся длинный и прямой, как копье, раскаленный добела плазменный хвост. С каждой секундой набирая скорость, огромный линкор мчался прочь от Тельвена-5. Призрачный блекло-зеленый свет компенсирующего поля заполнил отсеки, нейтрализуя сокрушительную силу перегрузки. Но, несмотря на защиту, Рейн Старроу ощутил, как возросший вес собственного тела вжимает его в кресло. Нельзя сказать, чтобы он оказался на грани обморока — компенсаторы линкора были надежны — но ускорение навалилось на него с ощутимой силой.

Для людей в кают-компании «Василиска» происходящее стало полной неожиданностью. Внезапный рывок выдернул их из кресел и швырнул назад, на стену. Там они и распластались, стиснутые в невидимых, смертельных объятиях — неподвижные и беспомощные, как пришпиленные насекомые. Возможно, для кого-то гибель не стала мгновенной, но тем, кто пережил первый удар, предстояла смерть в удушающей хватке перегрузки. Вместе с людьми к стене бросило стулья, некоторые столы, посуду из шкафов и еще какой-то хлам — все, что не было надежно закреплено. В кают-компании мгновенно воцарился полнейший хаос. Вопреки собственному желанию, Старроу все-таки не выдержал и отвернулся от экрана.