Империя. Часть третья - [28]

— Что бы ни говорили в столице, Преторианский Флот еще далеко не разгромлен, Ваше Величество, — сказал Дегрель. — Война Серебряных Звезд начиналась для Астрены столь же неблагоприятно, но мы выдержали удар Ассамблеи тогда, выдержим и теперь. И все же мы оказались в непростом положении.

Дамира окинула взглядом карту и незаметно вздохнула. Дегрель бодрился, однако, при всем ее небогатом опыте космических войн, было очевидно, что наступление Ассамблеи Династий развивается успешно. Слишком успешно. Звездная Гвардия заняла большую часть ключевых точек в Альденском Доминионе и вторглась в пределы Трайонского. И это если не вспоминать о Нейтральной зоне, где астренцы сохранили за собой только Тельвен. Багряные клинки глубоко вонзились в имперские владения. Отдельные отметки обозначали места последних боев между преторианцами и флотом Ассамблеи. В некоторых имперские эскадры одержали победы, но чаще вынуждены были отступать. Да, Дегрель сказал правду: Астрена еще не на грани полного военного краха, но ситуация складывается прескверная. Недавние успехи Дареша Кана могут склонить периферийные доминионы на сторону Ассамблеи, да и в столице многие начнут задумываться: кому лучше служить?

— Самый большой успех Звездной Гвардии — захват системы Менес, — продолжал Дегрель. — От Менеса герцогу Кану открывается прямой путь к Легранте, тогда как нам будет трудно ударить по нему в ответ.

Один из капризов коварной Бездны. Дамира не была искушена в стратегии, но метапространственную навигацию знала в совершенстве. Звездный Ветер позволяет перемещаться в Бездне, используя резонансные двигатели, но те эффективны только тогда, когда звездолет движется в попутном потоке. Если задействовать модуль резонанса во встречном течении, то оно, напротив, будет замедлять корабль. Из-за этого кратчайшая дорога от одной звезды к другой вовсе не была таковой для корабля, идущего в противоположном направлении. Иначе говоря, следуя обратным путем, ты вынужден выбирать другие Звездные Ветры, сопутствующие твоему курсу. И если от Менеса к Легранте пролегала прямая и удобная трасса в Бездне, обратной дороги от Легранты к Менесу, увы, не существовало. Захват Менеса действительно был большим успехом для Лорда-адмирала Ассамблеи. Отсюда он в любой момент мог ударить всеми силами по главной базе преторианцев, тогда как Артуру Дегрелю, замысли он отбить Менес у герцога Кана, пришлось бы вести флот длинными окольными путями.

Почему Дареш Кан еще не атаковал? Дамира терялась в догадках. Чего Звездному Волку не занимать, так это решимости. Очень странно, что он теряет время. Возможно, он еще не чувствует себя достаточно сильным для столь отчаянного шага? Это предположение походило на истину. В системе Легранта собрался цвет Преторианского Флота, не считая наемников-маллурианцев. Атаковать планету было бы крайне рискованно. С другой стороны, не исключено, что у вождя Ассамблеи Династий другие планы. Быть может, угроза, которую он создал для Легранты, захватив Менес — только обманный маневр, и настоящий удар Ассамблея готовит в другом месте?

Дамира поделилась своими мыслями с Дегрелем, и адмирал согласно кивнул.

— Такая мысль приходила мне в голову, Ваше Величество. Это было бы в стиле герцога Кана. Вряд ли он будет впустую тратить силы, штурмуя Легранту, но пока он удерживает Менес, мы не можем игнорировать такую угрозу. Наши разведчики следят за передвижениями Звездной Гвардии, но пока Лорд-адмирал ничем не выдал своих истинных намерений.

— Даже агенты префекта Теллора ничего не выяснили, — с досадой сказала Дамира. — Кан умеет хранить свои секреты.

— Но кое в чем нам повезло, Ваше Величество, — заметил Дегрель. — Незадолго до вашего появления на Легранту прибыл курьер от адмирала Корвина.

Дамира улыбнулась уголками губ. Тельвен… Хотя бы здесь Империи сопутствовала удача. В собственных мыслях Дамира не могла отрицать, что к Тельвену и его жителям она питает определенные сентиментальные чувства. С тех пор, как она бежала с Офелии, Тельвен был единственным местом, которое она воспринимала как дом. Перенаселенная и напыщенная астренская столица так и не стала для нее родным миром. Наверное, Императрице не к лицу подобные мысли, но именно так обстояли дела, и от этого Дамира была вдвойне признательна Роланду.

— О победе адмирала Корвина мне известно, — кивнула она. — Депеша с Тельвена пришла в Астрену незадолго до моего отбытия. Корвин прислал новые вести?

Она говорила нарочито невозмутимым тоном. Артуру Дегрелю незачем знать, что ее отношение к Роланду Корвину не было таким уж бесстрастным. Еще одна слабость, едва ли приличествующая истинной Императрице Астрены. Слабость, которую Дамира не собиралась выставлять напоказ — по крайней мере, не теперь.

— Да, и очень важные, — ответил адмирал. — Речь идет о Гильдии Странников. Очевидно, Корвину — вернее, командору Рейну Старроу — удалось захватить пленников из числа Гильдии. Их доставили на Тельвен.

Дамира резко выпрямилась, почувствовав, как быстрее забилось сердце. Гильдия Странников? Это была одна из главных проблем. И одна из главных причин столь стремительного успеха Звездной Гвардии.