Империя. Часть первая. - [46]

Корвин замолчал, продолжая следить за ее реакцией. Но реакции не было. Дамира просто откинулась на спинку кресла с таким расслабленным видом, словно все услышанное не было для нее новостью.

- Даже так... - медленно проговорила она.

Корвин не выдержал - моргнул от удивления.

- "Даже так"? - повторил он. - И это все, что ты можешь сказать?

- А каких слов ты ждал от меня, капитан Роланд Корвин?

- Не знаю, но я ждал хоть чего-то, - откровенно признался мужчина. - Тебе безразлично, или ты просто не веришь?

- Я еще не решила, чему верить, - сухо сказала Дамира. - Как ни удивительно, не каждый день мне сообщают подобные новости.

- Понимаю, что все это неожиданно и звучит неправдоподобно, однако...

- Постой, - перебила она. - Ты объяснил, кто хочет моей смерти. Но ты еще не рассказал, какова твоя роль во всей этой истории, капитан Корвин.

- Я командую крейсером Преторианского Флота "Венатор". На Тельвен я отправился с поручением от группы влиятельных офицеров - армейских и флотских - которым небезразлична судьба Империи.

Молодая наемница холодно улыбнулась.

- А проще говоря, - сказала она, - ты служишь шайке заговорщиков, которые хотят скинуть с трона Императрицу.

- Это можно назвать и так, - спокойно согласился Роланд. - Но здесь речь идет о чем-то большем, нежели банальная грызня из-за власти, Дамира. Астренская Империя оказалась на грани краха, и причина в правящей Императрице. Прости, если это прозвучит пафосно, но за восемьсот лет Империя, возможно, не сталкивалась с более серьезной угрозой, чем Теодора Аргенис. Эта женщина не гнушалась никаких средств ради того, чтобы захватить трон, и теперь ни перед чем не останавливается, чтобы удержаться у власти. Она отдала мятежникам из Ассамблеи Династий половину имперских территорий, а теперь раздает оставшееся маллурианским наемникам как плату за то, что они оберегают ее от собственных подданных! В метрополии Теодоре всюду видятся заговоры и мятежи, но она ничего не делает с реальными опасностями на границах. С такими, как Вольный Флот, например. Ее правление разрушает Астрену. Наконец - и это, я полагаю, должно тебя волновать - она приказала убить твою мать, а теперь и тебе вынесла смертный приговор. Теодора отправила по твоему следу лучших наемных убийц Обжитого Космоса, и от этого ты не можешь отмахнуться. Маллурианцам безразлично, кто ты есть и во что ты веришь. Они получили приказ и выполнят его.

- Звучит эффектно, - едко прокомментировала Дамира. - Должно быть, ты немало времени провел, придумывая эту речь, капитан Корвин. Но скажи прямо: зачем ты здесь? Почему защищаешь меня?

- Я уверен, ты уже все поняла. Многие в Астрене хотят покончить с Теодорой, но их сдерживает отсутствие законного претендента на трон. Свергнуть Императрицу - сложно, но осуществимо. Но что будет потом? Без кого-то, кто объединит противников Теодоры, станет только хуже. Знатные династии в метрополии немедленно начнут новую драку за власть, и Астрена погрязнет в хаосе, что станет подарком судьбы для Дареша Кана и его Ассамблеи. Нужен истинный наследник, чьи права никто не сможет оспорить. И это ты, Дамира Альвин... вернее, Дамира Леонис. Вот ответ, который ты хотела услышать.

И снова Дамира не выказала никаких чувств. Просто прищурила глаза цвета темного янтаря, положила подбородок на сцепленные ладони и задумалась на какое-то время. Корвин молча ждал, пока она осмыслит услышанное. Напряженная пауза затянулась довольно надолго. Наконец, Дамира улыбнулась кривой, ядовитой улыбкой.

- Я польщена, капитан Корвин, - проговорила она с выражением чопорной придворной дамы. - Вы оказываете мне большую честь таким предложением. Но я вынуждена его отклонить.

Это не удивило мужчину - он и не ожидал согласия.

- Ты не веришь мне? Но если я не прав, зачем агентам Импертрицы пытаться убить тебя?

- О том, что это люди Императрицы, я знаю только с твоих слов, - отметила она. - И можно придумать сотню других объяснений, любое из которых было бы правдоподобнее.

- Ну, если так, - парировал Корвин, - зачем я стал бы рассказывать такую историю? Почему из сотни возможных объяснений я выбрал самое невероятное?

На это Дамира не нашла ответа.

- Я не могу решить, лжешь ты или нет, капитан, - сказала она. - Но это не так уж важно. Из твоего рассказа одно я поняла ясно и отчетливо: ты пытаешься втянуть меня в какую-то грязную игру, из которой трудно будет выйти иначе, как ногами вперед. И мне это не нужно.

- Ты неверно оцениваешь ситуацию. В эту игру ты втянута с рождения, Дамира, хотела ты того или нет. Я уже сказал и повторю: Теодора Аргенис не оставит тебя в покое, пока ты жива. Прости за откровенность, но правда есть правда. Раньше или позже Теодора добьется своего. В ее распоряжении огромные деньги, армия шпионов и опаснейшие убийцы в Обжитом Космосе. Как ты собираешься защитить себя?

- Если ты прав, - Дамира сделала отчетливое ударение на "если", - я могу скрыться. Сбежать подальше. Обжитый Космос велик, и прятаться в нем, хвала звездным демонам, проще, чем искать. Есть места и помимо Нейтральной зоны, где наемница вроде меня может заработать на кусок хлеба.