Империя. Часть первая. - [20]

Теодора молчала, любуясь городом. Джалайна Наэли не собиралась задавать вопросы Императрице. Она просто стояла, выпрямившись и сложив руки за спиной, и ждала, пока владычица Астрены не снизойдет до пояснений. Джалайна чувствовала неестественную легкость во всем теле - сила тяжести на центральной планете Империи не превышала стандартный уровень, тогда как дома, на Маллурии, превосходила его в полтора раза. Правда, на Маллурии Джалайна не бывала уже давно. Последние годы она большую часть времени проводила в пределах Империи, особенно с тех пор, как получила повышение до контр-адмирала и сделалась командующей ударным соединением "Тайра", которое базировалась в астренской столице. Формально "Тайра" несла охрану метрополии, фактически наемники выполняли для Теодоры Аргенис работу, которую та не доверяла собственным подданным. Учитывая, что собственным подданным Импертрица никогда не доверяла ничего важного, без дела маллурианцы не сидели.

- У меня есть для вас особое поручение, адмирал Наэли, - проговорила наконец Теодора. - Полагаю, нет нужды подчеркивать, что оно чрезвычайно важное и абсолютно секретное.

Джалайна не произнесла ни слова, только слегка наклонила голову. Действительно, подчеркивать это не нужно. Все задания, которые она получала от Императрицы, были важными и секретными. Но Теодора редко призывала командующую "Тайры" для личной аудиенции. Обычно поручения Императрицы передавали ее телохранители. То, что сегодня она пожелала говорить с маллурианской командующей с глазу на глаз, могло означать только одно: новое задание действительно очень важно для нее.

- Речь идет об одной молодой особе, - в голосе астренки прорезалась холодная неприязнь. - Я не вижу смысла много о ней рассказывать, достаточно того, что эта... эта девица в свое время участвовала в офелианском мятеже, а после скрылась вместе с отдельными своими сообщниками, избежавшими заслуженного наказания. В другое время, безусловно, мы не стали бы уделять ей внимание, - процедила Императрица. - Одна никчемная предательница не стоит того, чтобы тратить ресурсы Астрены на ее поимку, но, скажем так, она вмешалась в дела, в которые ей не следовало вмешиваться, поэтому ее дальнейшее существование нежелательно. Нужно ли говорить больше, адмирал?

- Вовсе нет, Ваше Величество. Ваше желание мне понятно.

- Все должно быть сделано по возможности без лишнего шума. Но, если такой возможности не будет, разрешаю применять любые средства в пределах разумного. За доказательства ее смерти я достойно отблагодарю Маллурию и лично вас, адмирал Наэли.

- Вы можете на меня рассчитывать, Ваше Величество.

- Я знаю, иначе не обратилась бы к вам. Вот, - Императрица протянула маллурианке маленький шарик из серебристого металла. - Здесь вся необходимая информация. Я предоставляю вам неограниченные полномочия для выполнения задания и жду доклада чем скорее, тем лучше. На этом все, адмирал Наэли. Вы можете быть свободны.

- Да, Ваше Величество, - Джалайна откланялась.

Аудиенция у Императрицы не затянулась. Покинув Аметистовый Дворец, Джалайна Наэли взяла роботизированный аэромобиль и ввела пункт назначения - военный астропорт, где ее ждал маллурианский челночный катер. Маленький быстрый космолет, стрелой пронзив атмосферу, взял курс на Эквилибриум, астренскую луну. Там, в орбитальных доках, базировалась флотилия "Тайра", что крайне раздражало имперских военных. Прежде охрана метрополии была неделимой привилегией Преторианского Флота. Тот факт, что Императрица Теодора отдала эту почетную обязанность наемникам-чужакам, только подстегивал неприязнь к ней среди имперцев. Но не поступи она так - едва ли до сих пор восседала бы на троне. За минувшие годы маллурианцы уже предотвратили несколько покушений и разоблачили парочку заговоров, в которые были вовлечены весьма влиятельные лица. И, можно не сомневаться, число желающих избавиться от нелюбимой правительницы от этого не уменьшилось.

"Ну и тем лучше для нас, - Джалайна усмехнулась в мыслях. - Пока Теодора чувствует меч, занесенный над головой, она будет платить, не скупясь. Ведь мы - ее единственный щит! Но интересно, чем не угодила Императрице какая-то девчонка?"

Джалайна достала серебристый шарик, надавила кончиком ногтя на крошечный выступ, и защитная оболочка раскрылась, как цветочный бутон, открыв заключенный внутри голубоватый инфокристалл. Маллурианка вставила кристалл в разъем считывающего устройства. Над стереопроектором в расходящемся конусе света сформировался объемный портрет молодой женщины.

Информации было немного и, разумеется, никаких намеков на то, почему она должна умереть, что только подстегнуло любопытство Джалайны. Принято думать, что это не самая полезная черта для наемника. Но тот, кто исправно выполняет порученные задания, не задаваясь лишними вопросами, не имеет шансов подняться выше рядового исполнителя. Среди маллурианцев, как и всюду, приказы отдают те, кто умеет задумываться. Уроженцы Маллурии были наемниками уже больше тысячи лет. Суровые условия родного мира превратили их в лучших воинов Обжитого Космоса, и их услуги всегда были востребованы. Но они не достигли бы своей нынешней силы и славы, если бы просто выполняли приказы, не размышляя над их сутью и не используя любую ситуацию с наибольшей выгодой для себя.