Императоры глубин: Акулы. Самые загадочные, недооцененные и незаменимые стражи океана - [9]

«Когда мне было лет 12–13, я мечтал заняться изучением акул, но думал, что, пока вырасту, все уже откроют. Как же я был наивен!» – признается он.

Потом, когда Скомал изучил об океане все, что только можно было, он поступил в Род-Айлендский университет и получил там степени бакалавра и магистра. Затем он поступил на вечернее отделение аспирантуры в Бостонском университете. Параллельно с поисками постоянного места работы Скомал помогал в федеральной лаборатории в качестве волонтера. В составе команды опытных ученых Скомал проводил в полевых условиях научные исследования, в ходе которых у него зародилась неутихающая страсть к большим белым акулам. В 1987 году он стал старшим ихтиологом Массачусетского подразделения Национальной службы морского рыболовства, где быстро обнаружил, что большая часть научной информации о больших белых акулах получена в центрах изучения, расположенных в Тихом и Индийском океанах. К счастью, начало его карьеры совпало с возвращением больших белых акул на северо-восточное Атлантическое побережье США в связи с ростом популяции тюленей. «Я оказался в нужном месте в нужное время, – сказал мне Скомал. Внезапно выяснилось, что весь Атлантический океан только и ждет, когда его изучат. – В залив Кейп-Код летом заходит множество акул, зимой же они перемещаются к побережью Флориды, Джорджии и Южной Каролины. Однако часть популяции кочует по всей Атлантике, она-то меня и занимает больше всего. Это не простой прибрежный маршрут миграции. Эти акулы заходят в центральную часть Атлантического океана и погружаются там на невероятную глубину».

Как и у Фишера, у Скомала чутье на белых акул. На сегодняшний день его группе удалось установить датчики слежения более чем на 135 белых акул, а идентифицировать – около трехсот. На пятиметровом катерке он регулярно патрулирует воды залива Кейп-Код вокруг острова Мономой – тринадцатиметровую песчаную полосу к юго-западу от Чатема. Этот остров – излюбленное место сборищ тюленей. Скомал часто фотографирует тюленьи лежбища. Со своего катера он вглядывается в горизонт в поисках легко узнаваемой тени белой акулы: темной массы, движущейся сквозь толщу зеленой воды. Заметив акулу, которая порой не уступает в размерах его суденышку, Скомал становится на нос катера и вставляет метку в основание спинного плавника проплывающей мимо рыбины. А та как ни в чем не бывало плывет себе дальше.

Когда слушаешь Скомала, погони за акулами могут показаться чем-то обыденным и незначительным, вроде наматывания кругов в бассейне. Но не всегда они протекают столь легко и спокойно. Как-то раз Скомал пытался приблизиться к акуле со стороны морды, чтобы идентифицировать ее. Он прикрепил камеру GoPro к шесту и опустил его в воду. Он проделывал это уже множество раз, но в этом случае трехметровая самка пошла прямо на камеру. «Она приблизилась, потом открыла рот и укусила шест», – сказал Скомал, объяснив действия акулы любопытством, а не кровожадностью: иначе акула уничтожила бы камеру и, вполне вероятно, в ходе короткой схватки сумела бы стащить Скомала в воду.

Скомал также добавил, что эта самка не была одной из тех 135 местных акул, на которых им уже удалось установить датчики. Вместе с коллегами Скомал проанализирует видеозапись и попытается определить, новенькая эта акула или одна из тех трехсот, которых им уже довелось наблюдать ранее. Информация, которую ученые получают благодаря программе мечения, помогла ответить на целый ряд вопросов, касающихся больших белых акул; в частности, она пролила свет на продолжительность жизни этих животных – загадку, много лет занимавшую исследователей.

Ранее исследования показывали, что белые акулы доживают до 20–30 лет. Однако ученые продолжают собирать информацию, и прежние оценки уже не кажутся убедительными. Даже школьникам известно, что по мере роста деревьев в стволе образуются годовые кольца. Каждое кольцо представляет один год. На позвоночнике акул также ежегодно образуется пара колец. Эта особенность наблюдалась у небольших и средних животных на северо-западе Атлантики, однако, как выяснилось, с наступлением зрелости у крупных акул может меняться скорость отложения материала на позвоночнике. Кроме того, когда ученые работали над определением возраста акул, они столкнулись еще с одной трудностью: некоторые слои оказались слишком тонкими, чтобы их можно было считать.

Лучший метод для оценки продолжительности жизни больших белых акул – это радиоуглеродный анализ. Этот метод широко известен: в нем используются свойства радиоактивного изотопа углерода (¹⁴С) для определения возраста объекта. Но где найти белую акулу для проведения подобного анализа? Оказалось, что в лаборатории Наррагансетта, штат Род-Айленд, имеется крупнейшая коллекция позвонков белых акул. Их вылавливали на северо-западе Атлантического океана с 1967 по 2010 год. При помощи этого материала и Национальной океанографической установки масс-спектрометрии с ускорителем в Океанографическом институте в Вудс-Хоуле ученым удалось выяснить, что большие белые акулы могут доживать до семидесяти лет [5]. Это означает, что ныне живущие белые акулы в детстве слышали звук американских глубинных бомб, атакующих нацистские подлодки во время Второй мировой войны. На основании данных, полученных от Мэри Ли, Скомалу удалось установить, что ей слегка за тридцать: это дама в самом расцвете сил. Она может прожить еще лет сорок. Если бы она оставалась онлайн, ученым удалось бы выяснить ее излюбленные места для размножения и выведения потомства, что оказало бы исследователям неоценимую помощь в сохранении этого вида.