Игра на слух (Пришлые-2) - [2]

Наконец, к вечеру четвертого дня, впереди замаячили дымки предместий, да и деревушки пошли погуще. Миновав очередную, мы остановились и отвели лошадей за обочину тракта - нам надо отдохнуть, да и им тоже. Вообще-то доставшийся мне жеребец той же масти, что и лошадь д’Артаньяна, оказался сущим барахлом - уже через пяток километров пути начинал судорожно поводить боками, словно весь день галопом шел, тряс головой, как Старый с похмелья... Бедный симулянт с Чародеями явно дела не имел, но успокаивать его знаком Двойного Треугольника приходилось, пожалуй, слишком часто.

Ларико сползла с седла кое-как, прогнулась, со стоном разминая спину:

- Слушай, Ордынцев, ты же, вроде, конструктор, так собрал бы что-нибудь комфортабельное...

- А обычная метла тебя уже не устраивает? - нет, вот кому-кому, а Ларико в этом походе хуже всех пришлось - наша-то троица ко всему привычна, у меня от верховой езды на заднице мозоли чуть ли не в сантиметр...

- Тут в десятке-другом метров ручей быть должен, - сообщил Старый, усаживаясь под деревом и вытягивая ноги. Я последовал его примеру.

- А лошадями кто займется, тунеядцы? - возмутился Малыш. Я усмехнулся:

- Инициатива наказуема исполнением... Ладно, сейчас помогу.

Я уже собирался идти вслед за Малышом, когда Старый негромко бросил мне:

- Погоди, - а потом глянул вслед Ларико, явно ожидая, когда она скроется из виду. Похоже, хочет мне пару слов без лишних ушей сказать... Я вопросительно глянул на него, но он молчал, тяжело глядя в землю. Передумал?..

И только у меня эта мысль мелькнула, как Старый поднял глаза:

- Не хочу, чтоб ребята об этом знали. А тебе стоит.

- Так-так... - я уселся рядом с ним на землю. Он помедлил, потом негромко сообщил:

- Это насчет тех, которые нас атаковали. Чтоб ты знал: это точно Институт был.

- И приходили по мою душу? - я напрягся. Чего-то он не договаривает.

Старый, глядя мне в глаза, мрачно усмехнулся:

- Ты извини, но как по-твоему, стал бы я из-за тебя ребят под пули подставлять?

- Не думаю.

- Вот и не думай.

- Погоди-ка, а откуда тебе это все известно?

- Это я сам их навел.

Я сглотнул слюну. Вот это цирк. Бесплатный. С фейерверком. Сначала Хельг сюрприз поднес, теперь этот...

Помолчав, я хрипло выговорил:

- Ты хочешь сказать, ты меня им вложил, а они решили утечки информации избежать?

Старый покачал головой:

- Не совсем так. Я, может, и сволочь, но не настолько. Просто у меня существовал постоянный канал связи с Институтом, и насчет тебя я им должен был информашку передать, но я б с этим подождал, пока ты далеко не окажешься. Но как раз перед твоим приходом я любопытную директивку получил - форма нуль-четыре. Знаешь, что это такое?

- Откуда?

- В общих чертах она означает следующее: ликвидация базы в течение недели. Желательно, сам понимаешь, со всеми, кто на ней находится. Причем мое участие в данной акции совсем необязательно было. Да и после этого был шанс выжить - Малыша и Ларико я бы сумел выдернуть.

- И что в итоге вышло?

- Команда ликвидаторов заявилась раньше, чем должна была.

- И с чего бы это?

- Может, о твоем визите прослышали, - Старый пожал плечами. - Или действительно замена контингента.

Я октинулся к стволу дерева, массируя ладонями виски:

- М-да, как все просто и красиво, я прямо торчу. И что, подобные замены - в порядке вещей?

- Похоже, мы с тобой имеем честь присутствовать при начале некой массовой разборки. Директивка-то на предупреждение очень сильно смахивала...

- Все равно ничего не понимаю.

- И не пытайся. Я тоже.

- Так налет на нас - часть планомерной охоты?

- Больше смахивает на разовую акцию.

- Ладно, Старый, последний вопрос: а чего ради ты мне все это рассказываешь?

Старый поднялся, прогнулся, разминая спину:

- Ну так и быть, раз последний... Во-первых, мы с тобой в одной упряжке оказались, а во-вторых, оба за то, что произошло, в какой-то мере ответственность несем.

- Донести бы... - мрачно пробормотал я. Что ж это получается?...

- Получается, что ты, свин, обещался мне помочь, а вместо этого тут прохлаждаешься, - Малыш бесшумно вынырнул из кустов у меня за спиной . – А куда вы, орлы, Ларико девали?

- Никуда меня не девали,- ее голос прозвучал где-то поблизости. – Что, без женского влияния дичаете за пять минут?

Малыш потянулся, нарочито громко зевнул:

- Слушайте, а может, ну его к шуту - в Столицу сегодня, а? Заночуем здесь...

- Да нет, время не терпит,- я тоже поднялся. – Мне сегодня там быть надо, кровь из носу.

- Хочешь, пойдет сейчас?

- Иди ты...Я серьезно.

Малыш и Ларико откликнулись на это заявление хоровым стоном, но Старый поддержал меня:

- Иначе просядем.

- Ну, раз такое дело, по коням.

На то, чтобы проехать предместья и добраться до Южных ворот, у нас ушло часа полтора, и смерклось уже порядком. Да, Столица выглядит весьма внушительно, даже снаружи, городская стена - что-то наподобие Великой китайской, такая мощная... Приземистые квадратные башни, высоченный вал, ров с хорошую речку шириной, только вода в нем даже по первому впечатлению, грязная и вонючая - пахнет гнилыми водорослями, нечистотами, солью... Ну, это как раз понятно: ров, опоясывающий Столицу по большой подкове, начинается и кончается в море, за укреплениями же находится гавань. И даже в наступивших сумерках отчетливо просматриваются островерхие сторожевые башни Дворца с красными огоньками сигнальных костров и чудовищная корона мрачной башни Клыка, вытянувшейся в выстоту на добрых полсотни метров... Впечатляет.