И звезды тают, словно снег - [9]

– Что?

– Эта стоянка находится в двух кварталах от автобусной станции, на которой он в первый раз покупал билет. Оттуда он доехал на обычном рейсовом автобусе до ремонтной базы Центра и угнал свою собственную служебную машину, которую вчера сдал на профилактический осмотр. Наверняка тоже специально, потому что из гаража ремонтной базы Центра угнать автомобиль не сможет только дефективный. А главное, никто из работающих там дебилов даже не почесался оповестить нас о появлении Скендала. Правда, они не знали о том, что у нас он в розыске. А Скендал после всего этого еще и умудрился похитить одного из ученых, работавших над одним из наших проектов.

– Ушлый малый, – Бес усмехнулся. – Но с чего ты взял, что искать его надо на Старом шоссе?

– Машину парня, которого Скендал похитил, нашли около магистрали № 5, километрах в четырех от поворота на Старое шоссе.

– Но ведь им никто не пользуется, – удивился Бес. – И любую машину можно отследить безо всяких проблем.

– Бьюсь об заклад, что именно на это Скендал и рассчитывает. Он уже убедился, что мы привыкли действовать по застарелым шаблонам, и все наши действия хитроумны, как шпала. И теперь старается поступать как можно оригинальнее, видя, как мы каждый раз зависаем от его ходов, как старый компьютер. Нет, он очень умен. Но умный человек частенько переоценивает свой ум.

Чуть слышно пискнула рация. Волдырь дважды сказал «да» и нажал на отбой.

– Что мы с ним будем делать? – помолчав, спросил Бес.

– Пристрелим, – ответил Волдырь. Сейчас он был абсолютно спокоен даже по меркам специального агента. Поскольку только что получил по рации недвусмысленный приказ: ликвидировать Скендала при малейшей попытке сопротивления. – Я уважаю достойных противников и не считаю самого себя глупцом, однако оставлять в живых человека, который столько раз оставлял нас в дураках, было бы верхом глупости.

– Ты прав, – согласился Бес. Несколько километров они проехали в молчании.

– А знаешь, что было в этом свертке? – спросил Волдырь.

– Что?

– Открытка с изображением стартующих кораблей на космодроме Канаверал и подписью: «Я вас всех люблю! Брэд Скендал».

– Ты думаешь, он знает?

– Вряд ли. Но если знает, то нам тогда во что бы то ни стало надо его прикончить.

Вторник 17:53

– Собственно, эта история, вернее, ее первопричины берут свое начало в Пакте о разоружении, – начал свой рассказ Корадзини.

– Это же было четверть века назад, разве нет? – спросил Скендал, пристально посмотрев на своего пленника.

– Именно так. Однако позволь мне рассказать по порядку. Ты же сам хотел узнать все. – Майкл перевел дух. – Так вот, после этого Пакта, согласно которому все виды вооружений были сокращены во много раз, а любого вида военные испытания в космосе запрещены раз и навсегда, военные остались в прямом смысле слова у разбитого корыта. Ведь после сокращения армий так же сильно сократились и расходы на их содержание. И в то же время все человечество было охвачено эйфорией от покорения космоса, полетов на Марс и Венеру, начала исследования пояса астероидов, первых постоянных баз на Луне… Да что я тебе все это рассказываю. Ты же сам во всем этом участвовал и помнишь, как все происходило.

– Еще бы, – ответил Скендал, и на мгновение мечтательная улыбка мелькнула на его лице. Но только на мгновение. – Мы уклонились от темы.

– Нисколько. Именно в это время военные начали активно присасываться к организациям типа только что основанного в то время Центра исследований космоса. Этому был резон, ведь у военных был накоплен уникальный опыт работ в космосе после их многочисленных экспериментов, а суммы, выделявшиеся в то время Центру на работу, были поистине астрономическими. В общем, все были довольны. Единственное, ученые, как это им свойственно, по причине своей близорукости проглядели одну немаловажную вещь – военные все больше забирали власть в Центре, а главное, под прикрытием программ Центра проводили свои собственные исследования и испытания, которые, как ты догадываешься, мало вязались с условиями Пакта. А примерно через десять лет начался новый виток противостояния. Китай объединился с Индией, возникли Арабская Федерация, Африканский Союз и так далее. Формально Пакт продолжал действовать, однако положение в корне поменялось. Теперь уже едва ли не официально под прикрытием Центра велись исследования военного характера. Причем не только в Штатах. Так было во всех крупных государствах, которые обладали возможностью проводить исследовательские работы в космосе.

– Пока я не узнал ничего нового, – сказал Скендал.

– Сейчас узнаешь, – Корадзини усмехнулся. – Дело в том, что об этом в то время знали или догадывались многие, и они, как и подобает ученым, стали отказываться от почетной роли ширмы в деле подготовки очередного этапа «звездных войн». Начали увольняться, протестовать, писать письма президенту, в газеты и так далее. Короче, подняли шум. К тому же у них имелись связи с их коллегами из других стран, и они знали, что там положение примерно такое же. И тогда правительству пришлось принимать меры.

– То есть убивать их.

– Ну, зачем же так грубо, – Корадзини вяло усмехнулся. – Чтобы сохранить государственные секреты, ученых стали ликвидировать. Именно в то время, как ты помнишь, возникла такая организация, как «Сыны Земли».