И королевство впридачу - [75]

Мечи глухо ударились один о другой и замерли.

— Ого, — насмешливо произнес граф. — Браво, сударь! Вы неплохой фехтовальщик. Браво! А вот так?

Его меч стремительно вычертил какую-то замысловатую фигуру, конечная точка которой находилась на моем горле. И опять не смог закончить финт, наткнувшись на защитное движение.

— И весьма прыткий… — продолжил фиглярствовать Шамов. — Это даже становится любопытным. Тогда, может быть, это вам понравится?

Очередной хитроумный росчерк со сменой позиции и уровня атаки. С прежним результатом.

— Великолепно. Мне даже будет жаль вас убить.

Граф бахвалился, но я видел, что такая скорость дается ему не просто. Лицо его покрылось испариной, и прежде чем атаковать снова, он вытер ладони о штаны. Вспотели, видимо.

Мне эта дуэль тоже стоила всего напряжения организма. Несмотря на то, что меч действовал словно сам по себе, его все же надо было удержать. Да и подставиться под удар, не значит парировать. Чтобы сдержать натиск, погасить энергию, надо немалые усилия приложить. А значит, нельзя затягивать удовольствие. Поскольку малейший промах станет последним.

— Что же вы только защищаетесь? Не щадите меня, не стоит… — похоже, последний выпад обошелся графу тяжелее всего, и он решил перевести дух. Рассчитывая, что сможет отдохнуть, пока я стану пытаться пробить его защиту.

Увы, он же не знал, что сражается не с человеком, а с волшебным оружием. (Хоть маг до сих пор ни словом не обмолвился, в этом у меня уже не было никакого сомнения. Нет, не зря Аристарх назвал мой меч фамильной ценностью)

Что и подтвердилось в следующее мгновение.

Рукоять обожгла ладонь так, словно я окунул кисть в кипяток. А потом меч рванулся вперед, будто молния сверкнула. Граф еще рот не закрыл, заканчивая очередную насмешливую фразу, а стальное острие уже влетало туда, кроша зубы, разрубая гортань и пробивая затылок. Мой локоть пронзила острая боль, и я со стоном выпустил меч из рук. Впрочем, это уже не имело никакого значения.

Граф валился навзничь, хрипя и обливаясь кровью. И жизнь покидала его тело, с каждым всплеском алого…

Придерживая вывихнутый локоть, я подошел к поверженному врагу и освободил свой клинок. Потом вытер и вложил в ножны. Меч входил туго, с недовольным шипением, словно сердился, что я не дал ему утолить жажду.

— Спасибо, тебе, конечно… и все такое… — пробормотал я негромко. — Сам я бы точно не справился. Но излишняя жестокость и кровожадность к добру не доводят. Давай, обойдемся без эксцессов. Негодяй заслуживал смерти и получил свое. А судят его пусть те, кому положено. Не будем брать на себя лишнее…

Меч увещевание принял. Поскольку рукоять перестала обдавать ладонь холодом, а привычно потеплела.

— Поединок закончен! — объявила метресса Корнелия. — Поздравляю, ваше высочество. Согласно условиям — вы стали полноправным хозяином графства Шамов. Со всеми землями, строениями и людьми. Кто-нибудь, из присутствующих, имеет что-то сказать по этому поводу?

Честно говоря, я только сейчас заметил, что во дворе замка, помимо нас с графом находится еще целая толпа народа. В основном, воины… Наверно и те, что перешли ко мне после победы над бароном, и те — которые сопровождали графа. Уж этих, закованных в тяжелую броню, я точно раньше не встречал.

Вот они-то первыми и преклонили колено. То бишь, победу мою оспаривать не стали, а молча признали нового сюзерена.

Хорошо, что я сообразил позвать волшебницу. Совсем не уверен, что без нее все протекло бы столь гладко. Даже в случае моей победы.

— Принц, вы принимаете под свою руку бывших вассалов графа? — тут же уточнила метресса.

— Принимаю…

— Отлично… Я, Корнелия Лист Вереска, словом и правом магистра Высшего круга удостоверяю оммаж* (*в феодальную эпоху одна из церемоний символического характера; присяга, оформлявшая заключение вассального договора). Принц, вы останетесь здесь или желаете вернуться в свой замок? О… — волшебница негромко рассмеялась. — Что это я? Ведь и этот замок тоже ваш. Да, похоже, нам с вами стоит заключить договор… Насчет моей помощи? Если так пойдет и дальше, то даже за полпроцента от общей стоимости, приобретаемого вами имущества, я насобираю на личное королевство…

Волшебница снова звонко рассмеялась.

— Ну, так что вы решили?

— Насчет процента?

Корнелия шутливо пригрозила пальцем.

— Не соблазняйте, юноша… А то соглашусь, и наживу себе недруга. Кстати, я так и не поняла, почему вы его не позвали?

— Мэтр Игнациус не снабдил меня заклинанием призыва.

— В самом деле? — удивилась метресса. — Странно… Вряд ли Игнаша стал настолько забывчив с возрастом. Наверняка задумал что-то, прохиндей старый… Ладно, сама узнаю. Но, вы так и не ответили — остаетесь или…

— Спасибо, сударыня. Остаюсь. Я уже второе владение присовокупил к королевским землям, и ни в одном из них, до сих пор не побывал. Мне кажется, это неправильно. Не зря же говорят — хочешь сделать хорошо, делай сам.

— Разумный подход… Хозяйственный, — согласилась волшебница. — Тогда, счастливо оставаться. Мэтью, ты со мной?

— Прошу прощения, госпожа. Но, если вы не возражаете…

— Не возражаю… Развлекайтесь. И если что — не стесняйтесь, молодые люди. Я к вашим услугам… Гм… — улыбнулась метресса невольной двусмысленности фразы. — В разумных пределах, конечно. Чем же еще заниматься магистру Высшего круга, если не вытаскивать пару сопляков из очередной передряги.