И истинным леди есть, что скрывать... - [41]

  Разумеется, она слышала о таких местах! Дамы из великосветского общества любили тайком потолковать о скандальных нравах темного мира дорогих куртизанок, певичек, актрис и прочих сомнительных женщин. Были там и свои 'звезды' - печально ославившиеся дамы хороших фамилий, которых за какие-либо провинности изгоняли из общества.

  Предостерегая дебютанток от ошибок, наставницы охотно тыкали их носом в незавидное положение парий.

  - Не совсем приличные места? - Инн растерянно задрала брови. - Разве я..., но что скажет лорд Кавендиш?

  - Он не узнает об этом!

  - Но меня могут узнать другие знакомые! - нервно возразила Иннин.

  Ей было известно, что некоторые джентльмены посещают сомнительные заведения - об этом в своё время рассказывала кузине Лили.

  - Вы всегда будете в маске. В тех местах подобная предосторожность не вызовет удивления. Мне же нужна сопровождающая дама, чтобы держать на расстоянии сонм красоток, обитающий в кущах отсутствия условностей. Я состоятельный человек и представляю для них определенный интерес, который они весьма настойчиво демонстрируют!

  Инн невесело хмыкнула, сразу вспомнив влюбленность Лили:

  - Вас не оставляют вниманием в обоих мирах! Неужели нет места, где вы смогли бы укрыться от женского внимания?

  Герцог отправил четвертый бокал вслед за первыми тремя.

  - Есть, - выдохнул он,- около одной, определенной женщины! В высшем свете - это жена, но я не собираюсь жениться, а в других местах - официальная метресса, и здесь мои руки развязаны. Я хочу, чтобы её роль играли вы. Со своей стороны обещаю вам всю доступную роскошь, французского повара и этот дом.

  Несчастная девушка потерла виски - для одного дня было уже слишком! Её бедная голова разболелась от непонимания происходящего. Иннин очень не понравилось услышанное - всё в ней восставало против подобного предложения, но... долг в десять тысяч! Какие условия она могла ставить при таких обстоятельствах? Впрочем, одно было!

  - Но положение компаньонки,- слова вырывались из неё с большим трудом,- не повредит моей чести?

  Мортланд пожелал сделать вид, что не понимает.

  - Что может повредить вашей чести?

  У Инн запылали щеки - не такая уж она была дурочка, чтобы не понимать некоторых вещей.

  - Ну..., - тихо пролепетала она, - когда мужчина и женщина...

  Герцог громко и раскатисто рассмеялся.

  - И чему вас только учат, - снисходительно хмыкнул он, - глупых барышень! И какой вы представляете для меня интерес в этом плане?

  Девушка смущенно пожала плечами, и тогда Мортланд её уверил:

  - Поверьте, недостатка в женщинах я не испытываю!

   Явное пренебрежение, прозвучавшее в его голосе, в какой-то степени даже обидело Иннин, с другой стороны - ей стало стыдно.

  - Но, - она постаралась взять себя в руки,- как должна вести себя леди, оказавшись в этих самых 'кущах отсутствия условностей'?

  - Там не бывает ни леди, ни правил для леди! Это мир весёлых и легкомысленных женщин с определенной репутацией, с их фанабериями, фантазиями, смехом, музыкой, развлечениями! Вы войдете туда под маской и с новым именем, и уйдете оттуда тоже инкогнито! Конечно, при условии, что вам не понравится там настолько, что захочется остаться на всю жизнь!

  Иннин гневно взглянула на собеседника.

  - Я, конечно, натворила много глупостей,- сердито заявила она,- но это не дает вам права...

  - Ладно, ладно! - примирительно поднял руки герцог. - Нам надо выбрать вам псевдоним. Лили Тейлор, как понимаете, не подходит! А вот как на счёт мисс Эрики Трелони?

  - Откуда вы его взяли?

  - Как-то я путешествовал по Шотландии, и там в одном из пабов на стол накрывала уникально уродливая старуха. Она отзывалась на это имя!

  Юная француженка неожиданно обиделась.

  - Я вам напоминаю уродливую шотландку?

   Мортланд вдруг стал серьезным:

  - Нет, графиня, если и напоминаете, то совсем о другом!

  Инн недоуменно глянула на собеседника - что-то такое послышалось в его словах, после чего девушке стало не по себе.

  - А как долго продлится мое пребывание в роли... компаньонки? - наконец, поинтересовалась она.

  - Вот! - герцог, поучительно подняв палец, неожиданно подскочил со своего места.- Это самый главный вопрос! Пойдемте, милая Инн, я вам кое-что покажу...

  И он, крепко ухватив её чуть выше локтя, вытащил из-за стола и увлек за собой. Они пересекли несколько комнат, прежде чем остановились на пороге погруженного во тьму помещения. И всё-таки Иннин поняла, что перед ними большая зала.

  - Здесь, миледи,- на ухо прошептал Мортланд,- расположена дверь, через которую вы можете попасть в Бельгию! В этом мраке таится рояль, который вам предстоит освоить настолько, что дюжина приглашенных гостей найдет вашу игру не омерзительной, а талантливой и прекрасной!

  Откуда же он прознал, что для неё подобное - непосильная задача? Может, рассказала Лили?

  - Что? - горько рассмеялась Иннин. - Это невозможно!

  - Тогда вы не скоро увидите Бельгию, ваш дом и могилу отца!

  Он ещё договаривал последние слова, когда заглянувшая в окна луна осветила помещение серебристым светом, и из мрака, как призрачный фантом, вдруг выступил белый, такой знакомый ей по снам рояль!