Хроники Вергилии. Владыки Севера - [20]

– Канат не порвался, его явно обрезали, – потрогав идеально ровный срез, заметил Эль.

– Возможно, Хикс сделал это, потому что его длины не хватило до дна? – предположила Дидра.

Я нахмурился. Нагнувшись над дырой, я проорал во всю глотку:

– Хикс! Ты меня слышишь?!.. Хикс!

Но ответа не последовало.

– Нужно спускаться, – решительно повторил я.

– Дайте вашему другу время, мой мальчик, – снисходительно, как будто говорил с несмышленым ребенком, предложил Петавиус.

– Может быть, его-то как раз у него и нет! – взорвался я.

– Полезешь туда – тоже пропадешь, – положив мне на плечо руку, тихо сказал Эль.

Я еще больше нахмурился.

– А какой у нас выбор? Бросим их там?

– Я пойду! – вдруг шагнул вперед Шактар. – Это из-за меня Далар туда провалился.

– Ты ни при чем, – с жалостью откликнулась Дидра.

– Я сказал, что тут нет никаких тварей, и Далар тут же пропал! Каждый раз, как я говорю, что ничего не случится, обязательно что-нибудь происходит и кто-то из нас гибнет!

– Совпадение, – решительно заявил Ангхор, а Хаташ закивал, поддерживая слова друга.

– Великие горы играют с нами, – негромко заметил Эль.

– Маг, ты можешь осветить мне путь? – высокомерно спросил Петавиуса молодой орк.

Магистр кивнул.

– Стихия огня! Светящийся шар! – Над собранными в горсть ладонями старика возник небольшой желто-белый шарик. Огненный сгусток воспарил в небо и повис над левым плечом Шактара. – Ты можешь спускаться, он не отстанет от тебя ни на шаг.

Орк отрывисто кивнул и сбросил привязанный к дереву канат в лаз. Сжав булаву в правой руке, он растянулся на животе и свесил ноги в наклонный лаз. Схватившись левой рукой за канат, он начал осторожно спускаться по земляному туннелю.

Мы обступили нору и напряженно следили за продвижением орка. По мере того как он отдалялся от нас, висевший над его плечом светящийся огненный шарик становился все меньше и меньше, пока окончательно не пропал из виду.

– И что дальше? – с тоскою спросил Хаташ, пялясь в темный зев лаза.

– Будем ждать, – ответил Ангхор.

Я отошел от туннеля и присел на поваленное ветром дерево. Высохший, искривленный ствол старого ясеня порос мхом и какими-то мелкими красными цветочками. Время стремительно утекало, а я не представлял, как мне помочь друзьям.

– Вы не могли бы встать с моего лица? – неожиданно раздался чей-то тоненький скрипучий голосок.

Глава 9 Земляника, Стручок и некрос

Если бросишь друга в беде, закон равновесия неминуемо отплатит.

Я вздрогнул от неожиданности и подскочил как ужаленный.

– Покорнейше благодарю, – удовлетворенно проворчал тот же голос.

Я выхватил из-за пояса трезубец и настороженно завертел головой по сторонам.

– Кто здесь?! Выходи!

– Я тут, – охотно откликнулся тот же голос откуда-то из-под моих ног.

Я опустил глаза и увидел сидящее на стволе поваленного ясеня существо. Больше всего оно напоминало оживший сук – тоненькое тело цвета коры, две руки-веточки, две тоненькие ножки, маленькая плоская голова с крошечными черными глазками и коротким сучком-носом, на котором на небольшом черенке рос продолговатый светло-зеленый листик. На брюхе и внутренних частях конечностей светло-коричневое тело существа было покрыто красными и зелеными точками, сливавшимися с мохом и цветами. Ростом существо едва доставало мне до колена.

– Ты кто такой? – машинально спросил я, разглядывая странное существо.

– Стручок! Все так почему-то зовут меня, – пожало крохотными плечиками существо.

К нам приблизились Эль, Дидра, Светлика и Петавиус. Орки продолжали дежурить возле лаза.

– Какая прелесть! – восхищенно пролепетала Светлика.

– Благодарю вас, моя милая леди, – галантно поклонился Стручок.

– Ты – лилей, да? – Подслеповато щурясь, Петавиус окинул необычного гостя изучающим взглядом.

– Все верно, мой лорд, – вновь склонил маленькую сучковатую голову Стручок.

– Лилеи – народ проводников. По легенде, Всемогущий создал их, чтобы они провожали через Великие горы достойных, – пояснил нам старый маг.

– До нас где-то здесь прошел другой отряд, ты видел их? – быстро спросил я существо.

– Видел, видел! – довольно закивал головой лилей.

– Где? Куда они пошли? – с жаром спросил я, чувствуя, что потерянный было след вновь найден.

Стручок на мгновение задумался. Погладив пальцем-веточкой угловатый подбородок, он махнул рукой куда-то на восток.

– Там. Такие большие ребята, как вы, догоните их за пару оборотов.

Мы с Элем изумленно переглянулись. Череп был куда ближе, чем я мог даже надеяться!

– Но берегитесь: промедлите хоть минуту – и упустите их! – вновь подал голос Стручок.

– С чего ты взял? – изогнул бровь Эль.

– Я – лилей! Я все знаю! – с гордостью отозвалось существо. Вскочив с коряги, оно отбежало на несколько милиузлов в сторону и призывно замахало рукой: – Идемте! Я отведу вас к ним! Покажу короткую дорогу!

– Магистр Петавиус, мы можем ему доверять? – повернувшись к магу, спросил мой побратим.

– Лилеи – проводники. Но помогают они лишь тем, кого сочтут достойными этого. Всех же остальных они заманивают в непроходимую чащу, – уклончиво покачал головой старик. – И кто знает, по каким критериям судит этот лесной народ?..

– Вы достойны, достойны! – прокудахтал Стручок, нетерпеливо подпрыгивая на месте. – Идемте скорее, я отведу вас к вашим друзьям!