Хроника миража - [8]

За неделю до старта прилетели жены Рубана и Ли; сколько там того общения! — но даже они отметили Паттеговское обаяние.

И только в полете, когда «Вайгач» уже шел в искривленном пространстве к Угольному Мешку и вновь явилась Серебряная Чайка — показалось Рубану; что на этот раз «слушала» она (Он? Оно?) не только его, но и Паттега. Так ли? Но прямо спросить у Володи Рубан не решился.

Корабль-разведчик «Вайгач» летит по периферии Угольного Мешка. Далеко-далеко, на пределе связи и чувствительности локаторов, в такой же темноте летят, поддерживая строй, еще четыре корабля. Пятерка, Эскадра… Здесь, в Дальнем Космосе, по-особенному чувствуется, какие же мы одинокие и слабенькие — люди, посланцы Человечества.

Сколько продолжается патрульный рейд, известно. Сколько вообще это будет продолжаться — никто не знает. Как минимум до тех пор, пока не будет уничтожен Черный Ангел, корабль-убийца.

То, что Черный — это именно «Ангел», земной боевой корабль, пропавший без вести столетие назад, можно было только предполагать. Немало кораблей растворилось в Большом Космосе… Иногда срабатывала автоматика, и приходили на ближайшие ретрансляторы аварийные сообщения; иногда внезапная вспышка в вечной ночи и обрыв связи; иногда — просто молчание, молчание, молчание…

Среди пропавших без вести были боевые корабли. Не один и не два. Но ко времени выхода «Вайгача» в Патруль сложилось убеждение: Черный — это «Ангел». Черный Ангел.

Не потому ли, что достоверных сведений об «Ангеле» не осталось? Документацию, едва корабль сошел со стапелей, уничтожили. Всю. Вместе с конструкторами. Дабы избежать утечки информации…

Плохие были времена. Рубану приходило в голову, что наша Земля некогда влетела в облако космической пыли, начиненной вирусами безумия. И вот «восприимчивые к болезни» перепутали добро и зло, свет и тьму, причины и следствия, и ринулись отдавать свою силу, талант, жизнь странным, безумным делам: тому, чтобы с каждым днем становилось опаснее-и страшнее жить. Безумцы отнимали хлеб у голодных, одежду — у иззябшихся, лекарства — у больных. Безумцы истощали недра планеты, отравляли землю, реки и небеса, терзали сушу, и дно морское — и отдавали все, что удалось отнять, могучим заводам, где производились орудия и машины для убийства людей…

Потом, естественно, стало Рубану не до гипотез? Университет, Трансплутон, Академия, семья, работа… Сейчас, кажется, можно вновь помечтать — темнота, ровный гул маршевого двигателя, твердый профиль Паттега, вглядывающегося в экран дальней локации, — но нет, где-то рядом Серебряная Чайка, ощущается ее присутствие, осторожное и чуткое проникновение в сознание…

— Паттег, — неожиданно для самого себя спросил Рубан, — ты ЕЕ чувствуешь?

— Глупости, — бросил Паттег, не отрываясь от экрана, — нет никаких Серебряных Чаек, Штатские сказки.

Несколько мгновений Рубан молчал, воспринимая через ЕЕ реакцию, как нарастает раздражение _проговорившегося_ Паттега.

Потом кивнул:

— Мне пора в двигательный. А потом — отдых, Сейчас придет Ли…

Паттег, не оборачиваясь, бросил:

— Иди. Выспись как следует.

Что-то в голосе патрульного заставило Рубана задержаться:

— Все спокойно? Помощь не нужна?

— Чуть позже…

— Ты заметил? — спросил Рубан, заглядывая через Паттеговское плечо на матово-черный экран.

— Иди. Тебе надо отдохнуть.

…Горело табло связи с остальными кораблями «Пятерки», а на темном поле экрана дальней локации светилось маленькое пятнышко…

Если это — Черный, то эскадре повезло. Повезло, потому что в ней — пять кораблей, и они подготовлены ко всяким сюрпризам, вооружены, мощны и маневренны.

Повезло, потому что первыми _заметили_, выследили, а не подверглись внезапному нападению.

Корабли перестроились, образовав тетраэдр. В центре — «Вайгач» и неизвестный объект. Корабли стремительно сближались, ограничивая возможному противнику пространство маневра. Еще полчаса…

— Почуял, — прошептал Паттег и положил руки на штурвал. Пятнышко-метка на экране локатора еще оставалась неподвижным — глаз не улавливал маневр, — но высветились цифры: изменение курса, относительная скорость… ого! Ускорение — восемь «же»!

— А он и не думает от нас убегать.

Удовлетворение, да что там — торжество послышалось в реплике Паттега…

Патруль. Временная организация… Но случайно ли, что заявления поступили от четверти землян соответствующего возраста? Полмиллиарда заявлений — на семь тысяч штатных мест. Впечатляет, не правда ли?

Можно понять… Схватка, в которой шансы, наверное, равны — это жжет нервы…

Но если… Если это — Чужие?

— Это не наш корабль? — спросил Рубан, ни к кому персонально не обращаясь.

— Не наш. Автоответчик, — легко выговорил неуклюжее слово Ли, — молчит. И не должно быть в этом секторе наших бортов.

— А если это Чужие? Ты-то веришь в Контакт? — теперь вопрос адресован персонально Паттегу.

На экране быстро, все быстрее, сменялись цифры…

— Верить — это не мое ремесло.

Ли осторожно сказал:

— Паттег никогда не утверждал, что Чужих — нет.

Еще бы утверждал! Уж кому-кому, а Патрульным пришлось столкнуться не с одним следом Чужих.

Будто прочитав мысли, Паттег бросил:

— Чужие, конечно, есть. Но Контакта — нет.