— Предлагаешь просто пойти и постучать? — вздернул бровь Александр. Он скорчил гримасу скорби и ликования. — Эй, девчонки! Впустите нас! Мы всего-навсего заберем главную ценность вашего племени и провалим восвояси. Если хотите, не откажемся заночевать перед обратной дорогой…
— Умолкни, — фыркнул Николай. — Давай подумаем, чем нам может грозить визит в город амазонок.
— Да ничем. Не думаю, что они вздернут нас на дереве или посадят на кол только потому, что мы — мужчины.
— Надеюсь, им не взбредет в голову оскопить нас, — с тихим презрением сказал Николай.
— Ну уж, — протянул Александр. — Они воительницы, отличаются суровым нравом и жесткими принципами, но на излишний садизм вряд ли способны. К тому же амазонки — это не монахини какие-нибудь. На кой черт им вообще делать нам с тобой что-то нехорошее? Они ведь такие же самки, как и те, во дворце.
Археолог говорил о нимфах, обитающих в доме Танатоса. Николай понял об этом по лицу друга, мимолетно, всего на секунду ставшим мечтательным.
— Скажи им, что они самки. Мигом кастрируют.
Александр хлопнул Николая по плечу. Подойдя к своему скакуну, он обернулся и подмигнул:
— Ладно. Будем надеяться, всё обойдется. После Химеры амазонки что детский чих.
Николай не был настроен так оптимистически, но более возражать не стал. Когда оба археолога оказались в седлах, Николай обратился к рыцарям ныне, судя по всему, почившего в бозе Ареса:
— Эй, парни! Вы с нами не хотите?
Под черными шлемами холодно блестели льдинки глаз. Широкоплечие рыцари казались высеченными из гранита, даже кони под ними не шевелились.
— Похоже, им вырезали языки, — то ли серьезно, то ли в шутку сказал Александр.
— Интересно, за что?
— Чтоб не трепались, — сделал логический вывод Александр. — Поехали. У ворот будет видно, как нам действовать далее.
Они пришпорили коней и легкой рысью поскакали в сторону Феминискиры. Городские стены в высоту были никак не меньше четырех-пяти метров, башни — и того выше. Массивные створки кованых ворот были наглухо закрыты изнутри. Всё это необработанное, мрачное великолепие нависло над головами археологов, отчего их шлемы спрятались в плечи.
И ни звука.
Николай осмотрелся. От ворот стена уходила влево и упиралась в отвесную скалу. Сама скала терялась в вышине, в непрозрачном тумане подземных куполов. Вправо стена спускалась в воду, также не давая возможности попасть в город иначе кроме как посредством ворот.
— Постучать, что ли? — развел руками Александр.
Когда кулак археолога с силой трижды приложился к воротам, по окрестностям разнесся тихий гул вибрирующего металла. Спустя минуты две друзья поняли, что открывать им никто не торопится.
Александр, спешившись, подошел и осмотрел металлические створки. С виду они казались задраенными, как люк на подводной лодке. Но, повинуясь импульсу, он надавил плечом на одну из створок.
— Помоги-ка, — попросил затем он.
— Ты шутишь, — утвердительно ответил Николай.
Поманив друга рукой, Александр заставил-таки того спрыгнуть с коня. Вдвоем они надавили на двери.
Послышался тихий скрип. Створка немного поддалась. Повторив попытку с большим усилием, археологи смогли приоткрыть одну створку на расстояние, позволяющее протиснуться внутрь. Вооружившись мечами, друзья по очереди пролезли в щель и замерли во внутреннем пространстве города, обнесенного стеной.
Николай комично похлопал глазами.
— Мне это снится?
Александр, не выпуская меча, продвинулся на несколько шагов вглубь.
— Тебе — нет. Но вот им определенно что-то снится.
Женщины в доспехах у ворот — очевидно, стражницы — спали крепким сном. Они именно спали, а не лежали убитыми, о чем свидетельствовали ритмично опускающиеся и поднимающиеся грудные клетки, раздувающиеся ноздри, сопение и храп. Просто удивительно, как этот храп не слышен по ту сторону стены.
— Да тут весь город дрыхнет! — присвистнул Николай. Он видел лежащих ничком и навзничь, на боку и в неудобных позах женщин разных возрастов, облаченных преимущественно в доспехи, с мечами в ножнах, с колчанами за спинами и на бедрах, с луками и кинжалами. Все они спали, будто сон в один миг сморил всю Феминискиру, застав его обитательниц за обычными делами.
Будто их усыпили.
Пройдя на площадь подле ворот, археологи более не сомневались в том, что кто-то или что-то заставило всех амазонок разом отключиться. Это мог сделать газ, не иначе.
Или магия подземных богов.
— Не нравится мне всё это, — сказал Александр банальную фразу.
— Да черт с ним! — тихо, стараясь ненароком не разбудить амазонок, ответил Николай. — Давай искать проклятый пояс. Кажется, Танатос говорил о женщине по имени Аэлла…
— Где ж ты тут найдешь Аэллу? — Александр захотел почесать затылок, но пальцы уткнулись в заднюю часть шлема. — И спросить не у кого.
— Посмотрим там.
Николай указывал рукой вглубь Феминискиры, где за рядами приземистых одноэтажных домов из глины и булыжников возвышалось нечто вроде дворца. Если в селении амазонок существует аристократия, жить она должна непременно в том дворце, прямоугольной коробке с неказистой колоннадой по периметру и плоской крышей. Вблизи дворец походил скорее на амбар, какие возводят в хозяйственных нуждах североамериканские фермеры. Вокруг на открытом пространстве спали глубоким сном застигнутые врасплох неведомой силой амазонки.
