Хранимая - [16]

— Не переживай за меня, мне нужно всего час-два в сутки для отдыха. Скоро Бор поведет свою банду на дело, предлагаю уйти до этого. Можно даже не прощаться, это лишнее.

Эль помог мне соскрести себя с жесткой лавки, попутно проведя руками над телом. Сразу полегчало. Первый вывод из моего путешествия: сон на деревянной скамейке не улучшает самочувствия ни в каком мире.

Уже через пятнадцать минут мы бодро вышагивали по лесу. Бору я издалека помахала рукой — он и вправду был занят. Похоже, все только обрадовались нашему уходу. Ну и ладно. Ой, интересно, как называется вон та яркая бабочка?

Хранитель улыбался и всячески поощрял моё любопытство.

— Больше знаешь — больше шансов справиться, даже если меня не будет рядом, — поясняет он, глядя на меня с нескрываемой нежностью.

— А ты собираешься уходить? — сразу пугаюсь. Я же сама тут пропаду!

— Ну куда я от тебя денусь! — заливистый смех в ответ.

— Знаешь, Эль, когда ты ушел, я решила, что в округе какой-нибудь опасный медведь завелся и нам просто опасно идти по лесу, — поделилась я мыслями.

— Медведь?! Рит, ну ты даешь! Да ни один зверь, будь то медведь или волк, тебя не тронет. Ты ведь отмечена богиней этого мира. Только домашние животные, если их специально науськивать, могут попытаться тебя напугать. Да и то, серьезно вредить не посмеют.

— Богиня этого мира? Ты не говорил, — я озадаченно посмотрела на братца.

— Говорил, только ты спала тогда. Слушай еще раз. Здесь несколько религий, но в основе любого пантеона стоит богиня-Мать, которая создала этот мир и призвала богов. Носители древней крови считают, что богиня — и есть этот мир, его душа, Хранительница покоя и равновесия, Дающая Жизнь. По-эльфийски это звучит забавно. Если попадешь к ним в земли, обязательно посмотри на Храм и Ладони Богини, удивительное сооружение.

— А кто она на самом деле? Просто богиня или все-таки сам мир?

Но Эль только пожал плечами и продолжил путь, задумчиво посмотрев на небо сквозь листву. Я на ходу доедала бутерброд.

Медведя мы все-таки увидели. Издалека. Хранитель вдруг к чему-то прислушался и пошел крадучись. Я, стараясь не шуметь, двинулась следом.

— Смотри, а вон и твой мишка, — в полголоса известил Эль.

Я сперва и не поняла, куда смотреть. Потом разглядела в сумерках леса, как в малиннике шевелится что-то большое, блестя шкурой и треща кустами.

— Ой!

— Можем подойти поближе. Хочешь погладить?

— Ты с ума сошел! Пойдем отсюда, пока он нас не увидел! — зашипела я на ухо «брату».

Тот добродушно хмыкнул и повёл меня прочь. Я старалась ступать как можно тише и постоянно оглядывалась. Вдруг зверь всё-таки нас заметил? Такой огромный! Задерет и добавки попросит. С перепугу сердце стучало где-то в ушах, дыхание сбивалось. Эль бросал на меня обеспокоенные взгляды. Наконец, я перестала пугаться каждого шороха. Но настроение утопло, как болоте: кругом буераки, кочки и комары, душа и теплой постели не предвидится, да еще моя поклажа стала тяжелее на нечто, по какому-то недоразумению названное одеждой. Ну как я в таком виде выйду к людям? Вряд ли в городе обрадуются всклоченной неделю не мытой девице. Эль брал воду из источников да мелких речушек, в которых и лицо-то умыть было сложно, а искупаться целиком просто не реально. Еще и вода ледяная, брр!

До вечера братец терпеливо сносил мои вздохи, а за ужином все-таки выпытал, в чем проблема. Удивился, задумался. И пообещал, что завтра еще до обеда мы выйдем к речке.

И леса мы вышли ближе к полудню. Казалось, конца-края деревьям нет, но внезапно они остались за спиной, и мы оказались на краю огромного луга. За ним змеёй извивалась широкая река, а чуть дальше стояла небольшая деревушка. Или по местным меркам это уже считается городом? Черепичные крыши создавали впечатление чего-то уютного и праздничного. Мысль о том, что я наконец-то встречу нормальных людей, а не банду разбойников, и банальное любопытство не позволили мне долго провозиться у воды. Укрытый от посторонних глаз спуск к реке отыскался быстро, и, едва просохнув, я вперед Эля помчалась к людям, чуть ли не подпрыгивая на ходу. Уже через десять минут выяснилось, что луг намного больше, а деревня — гораздо дальше, чем казалось изначально. А еще, — что трава очень мешает идти. По краям луга она была чуть выше щиколотки, но в центре доходила до пояса, а местами и до шеи. Ну не может быть, чтобы здесь не было утоптанной тропинки! Вон даже мост через речку виднеется. Как-то неправильно я иду, или не туда. А может, всё вместе. Эль где-то отстал. Еще через пять минут я понуро брела, глядя только под ноги, дабы не навернуться на какой-нибудь кочке. И потому не сразу заметила впереди присевшего на корточки мужчину в зарослях какой-то особо высокой травы. Когда он неожиданно возник передо мной, встав в полный рост, я подпрыгнула как самый заправской кролик.

— Ой, — взвизгнула я.

— Пресвятая богиня! — вторил мне не менее удивленный мужчина и строго уставился на меня, насупив брови.

— Добрый день. Простите, — попыталась я исправить положение, но на приветствие не обратили внимания.

— Пресвятая богиня, — мужчина посмотрел себе под ноги, устало вздохнул и опустился обратно на корточки. Рядом обнаружилась котомка, серп, пучки каких-то трав, сейчас рассыпанные под ногами. Да он травник! — дошло до меня, и я поспешно опустилась рядом с ним, помогая собрать рассыпанное по моей вине, попутно разглядывая нового аборигена. Стройный, гибкий, с широкими плечами и длинными узловатыми пальцами с несмываемыми пятнами от микстур. Черные жесткие волосы с проседью собраны в короткий хвостик, чтобы не мешались, темные глаза под насупленными бровями смотрят строго, но тепло.