Хозяйка перекрёстков - [40]

Я обошёл по краю подозрительно ровный участок, закрытый сверху слоем плавучей растительности, и выбрался на сухой островок. Бедолага, звавший на помощь, обнаружился на другой его стороне. Он был вроде бы совсем недалеко от твёрдой почвы – буквально в трёх шагах. Но угодил в узкую и глубокую, как колодец, яму, заполненную жидкой грязью. Трясина медленно засасывала его – он провалился уже по грудь и, кажется, уже не пытался барахтаться. Просто тянулся вперед, пытаясь ухватиться за траву, но та лишь выдиралась пучками, не давая достаточной опоры, чтобы подтянуться ближе к берегу.

Как я и подозревал, это был раненый бандит, убежавший с места драки. Молодой парень, лет двадцати с небольшим. Лицо его было перекошено от ужаса, глаза выпучены так, что едва не вываливались из орбит. Крики, вырывающиеся из его глотки, были уже почти нечленораздельными.

Меня он заметил сразу же, и в глазах его мелькнул сначала испуг, а потом надежда.

Еще один шмат грязи ударил мне в спину, а когда я обернулся – чуть не получил следующим прямо в лицо, но успел увернуться. В зарослях камыша кто-то издевательски заулюлюкал и снова скрылся, громко шлёпая по грязи.

На этот раз мне удалось разглядеть хулигана. Низкорослый, почти карлик, ещё и согнувшийся под тяжестью огромного мешка на спине. Неправдоподобно большие ступни, больше похожие на ласты. Острые, поросшие шерстью уши, выглядывающие из-под причудливой шляпы с завернутыми краями, похожей на цилиндр викторианской эпохи, но по которому кто-то изрядно потоптался ногами.

Ну, и рожа у коротышки была просто отвратительная – непропорционально огромная, с длиннющим, покрытым бородавками, шнобелем и длинной неопрятной бородой без усов. Перед тем, как снова нырнуть в камыши, он обернулся, зыркнул на меня из-под мохнатых бровей и захихикал. На правом глазу его блеснуло круглое стёклышко монокля.

– Н-не пытайся его догнать! – вдруг выкрикнул застрявший в ловушке бандит. – Заманит в трясину.

– Да я и не собирался, – проворчал я, жалея о том, что Испепелитель пришлось оставить у Эреш. – А ты что? Так и попался?

– Он напугал меня. Из кустов как выскочит! Вот и оступился я… Да помоги же ты! Ради всех богов!

Жижа, в которой он возился, гулко булькнула, и парень вдруг резко ушёл глубже, по самые плечи. Отчаянно вскрикнул, едва не срывая голос:

– Помоги!!

Трясина засасывала его медленно, но неотвратимо. Страшная смерть – во многом как раз из-за этой вот медлительности. Успеваешь в полной мере прочувствовать весь ужас ситуации. Меня передёрнуло от одной мысли – каково это, задыхаться под гнётом мутной жижи, в двух шагах от спасительного берега…

Я вздохнул. Бросить бедолагу в таком положении мог бы разве что совсем уж конченый мерзавец. Будем надеяться, что я не пожалею.

Постаравшись принять как можно более устойчивое положение, я наклонился и протянул в сторону парня конец посоха. Жерди едва хватило, чтобы достать до него, но сходить с твёрдого островка жутко не хотелось.

– Осторожно только, не дёргай! – предупредил я. – Просто хватайся крепче.

Парень вцепился в палку – сначала кончиками пальцев, потом, чуть подавшись вперёд, уже всей пятернёй. Выпростал из-под грязи вторую руку. При этом провалился по самый подбородок, но оно того стоило.

– Держись! – кряхтя от напряжения, процедил я сквозь зубы.

Было тяжелее, чем я думал. Ногам не хватало надёжной опоры, левая и вовсе соскользнула с сухого островка, погрузившись в воду, и я плюхнулся на задницу. Отклоняясь назад, изо всех сил тянул паренька к себе. Тот на вид весил килограмм шестьдесят, не больше, но сейчас в нем было будто бы четверть тонны. Я чувствовал, что и сам начинаю увязать.

Усилия не проходили напрасно – удалось подтянуть бедолагу поближе к берегу, руки и плечи его уже торчали над поверхностью трясины. Вот только и у меня ноги всё глубже уходили в вязкое податливое дно – кажется, уже по самые щиколотки. И с этим ничего не поделаешь. Если не тянуть изо всей силы – меня поведёт вперед, ещё и завалиться могу. Разве что совсем отпустить палку. Но другой нет, а пока буду её искать – парень утонуть успеет. Хотя хрен бы с ним – самому бы не застрять намертво! Кажется, я всё больше соскальзываю…

Понемногу начала разгораться паника – пока где-то на задворках сознания, заглушаемая амальгамой. Сейчас нельзя поддаваться эмоциям – от этого будет только хуже…

– Раз. Два. Три. Четыре, – размеренно процедил я сквозь зубы, чуть враскачку продолжая вытаскивая бедолагу из трясины. – Жили. Мошки. На квартире…

Слева в траве снова что-то зашуршало, и я выругался, невольно вжимая голову в плечи в ожидании очередного шматка грязи. Но вместо мерзкого коротышки из камышей показались двое взъерошенных мужиков в стеганой одежде, верхняя часть которой здорово напоминала ватники.

– Григор! Вакс! – обрадованно вскричал паренёк, едва не выпустив из рук жердь.

Похоже, подельники, из той же банды. Вслед за первыми двумя из зарослей подоспело ещё несколько человек. Без лишних разговоров они помогли нам выбраться на твёрдую землю.

Спасённый мной парень распластался на земле лицом кверху, тяжело дыша. Выглядел он неважнецки – весь в налипших ошметках грязи и тины, бледный, дрожащий. При этом держался за бок – его ведь и вилами успели пырнуть во время стычки с фермерами. Хотя, судя по всему, рана поверхностная, иначе бы он далеко не ушёл.