Хозяйка перекрёстков - [104]

– И что тебе нужно? – спросил он.

– Для начала верни мне меч.

– Ах, да. Сейчас, где-то он затесался между третьим и четвертым ребром…

Козлоногий сделал вид, что шарит где-то по внутренним карманам своего пальто. Выудив, наконец, Губитель Скверны, он протянул его мне рукоятью вперёд.

Меч уже мало походил на тот, что я когда-то выменял у трактирщика на Ветреном пике. Клинок стал почти чёрным, и багровые разводы на нём выделились ещё ярче, а вся поверхность стала неровной, изрытой небольшими выемками. Сама режущая кромка тоже стала неровной, будто изгрызенной. Впрочем, на остроте это не сказалось. Пожалуй, оружие даже стало ещё опаснее – эти неровности на лезвии создавали эффект грубой серейторной заточки.

– Металл немного подпорчен, – объяснил Козлоногий. – Но могло быть и хуже. Всё же это довольно простой артефакт, вовсе не предназначенный для того, чтобы убивать таких, как я.

– Я не пытался тебя убить…

– Я знаю, – нетерпеливо перебил он меня. – Не будем больше об этом. Так чего ты хочешь?

– Мне нужны ответы, – пряча меч в Суму, ответил я. – Но скажу сразу – я уже сыт по горло тем враньём и недомолвками, которыми вы с сестрицей пичкаете меня всё это время. Ответь честно на все мои вопросы – и я решу, можно ли дальше иметь с тобой дело.

Он вскинул брови и скорчил задумчивую гримасу. Но ответил почти сразу.

– Спрашивай.

– Первый вопрос я уже задал, – напомнил я.

– Про мою силу… – вздохнул он. – Что ж, хорошо.

Но говорить начал далеко не сразу, будто всё ещё борясь с какими-то внутренними барьерами.

– Эреш не солгала тебе, – наконец, продолжил он. – Моя сила, как и её, даётся самим Лабиринтом. Я получаю новую порцию каждый раз, когда заключаю сделку со смертным. Сила даётся мне для того, чтобы я мог исполнить желание. Если же смертный по каким-то причинам разрывает договор – я получаю… компенсацию.

– Но ведь сделку ты можешь заключать далеко не с любым смертным? Иначе представляю, как бы ты разгулялся.

– Разумеется, – вздохнул демон – Это должен быть Ныряльщик – либо со врожденным даром, либо иным образом попавший в Лабиринт и прошедший инициацию.

– С помощью камня Хозяйки перекрёстков? Или есть ещё какие-то пути?

– По меньшей мере дюжина. Правда, большая часть из них завязана на очень редкие артефакты или природные аномалии…

– Ладно, неважно. Ну, а если смертный умрёт – то договор с ним разрывается?

– Чаще всего да. Зависит от того, какое желание загадал сам смертный.

Что ж, теперь понятнее. Единственное, что не совсем ясно – что представляет собой эта таинственная «сила», что её можно распределять так дозированно. Похоже, что-то вроде запасов маны, которую Козлоногий расходует на разные свои чудеса – от путешествий между мирами до выуживания бутылок с выпивкой из воздуха.

– И кто же следит за тем, что ты используешь полученную силу именно для исполнения желаний, а не в своих целях?

– А вот это – очень тонкий вопрос, – Козлоногий насмешливо склонил голову набок и поиграл бровями. – Конечно, силы даётся с запасом, чтобы у меня было пространство для манёвра. Тем более что смертные порой довольно расплывчато формулируют свои желания.

– Могу представить, – понимающе кивнул я. – Эреш называла тебя мошенником и манипулятором…

– О, не обращай внимания. Она просто завидует.

– Чему?

– Силу ей тоже даёт Лабиринт. И тоже для вполне конкретных целей. В своём маленьком мирке она – безраздельная хозяйка. Но в то же время этот её зачарованный лес – это её тюрьма. По сравнению с ней я свободен, как ветер.

– Что ж, примерно так я и думал… – пробормотал я.

Пока что он вроде бы говорил искренне и не пытался ничего утаивать. Своими словами он, по сути, лишь укрепил моё мнение, что он сейчас уязвим и зависим от меня. Выходит, понимает, что для него это – последний шанс.

– Так почему ты избегал встречи со мной? – не выдержав, перешёл я к главному. – Почему появился так внезапно? И не дал вернуться к Эреш через камень?

Козлоногий рассмеялся.

– Столько вопросов сразу… Может, всё же по порядку?

– Сдаётся мне, это всё части одной и той же истории.

– Тоже верно… И что тебе уже известно?

– Э, так дело не пойдет. Рассказывай всё.

– Просто хотел сэкономить время, – пожал он плечами.

– Тогда не трать его на попытки увильнуть.

Он одобрительно кивнул.

– А я смотрю, ты становишься всё жёстче. Впрочем, для дела это только к лучшему…

Вряд ли это было сказано с целью польстить мне. Больше было похоже на мысли вслух. Потому что потом Козлоногий, отвернувшись, снова устремил свой взгляд к горизонту и принялся рассказывать – неторопливо, обстоятельно, будто ему и самому было важно взглянуть на всю картину целиком.

– В начале времён не было ничего, кроме Заарума. И, на самом деле, мы мало что знаем о нём. Представь себе дикое племя смертных, живущих на крохотных островках посреди океана. Они видят волны на его поверхности, собирают то, что он выбрасывает на берег, пробуют ловить рыбу. Но они даже не догадываются, что скрывают его глубины.

И вот из этих глубин Заарума некогда пришли те, кого мы называем Старыми богами. Аранос, создатель и хранитель миров. И Майя – она же Великая ткачиха и Великая Матерь, которая объединила созданные Араносом миры своей паутиной и населила их разумными смертными. Но всё, что они создали, по сути, так и осталось крохотным островком в безбрежном океане. Трогон, Слепой пожиратель – эта та сила, которая, как океанский прибой, медленно, но верно подтачивает берега мироздания, а когда-нибудь и вовсе разрушит его…