Хозяин земли Духов - [23]

— Больно — так орать-то. Да только разозлилась она. Теперь может и днем напасть. Растудить ее отсюда и по всему княжеству!

— Ладно, не нагнетай, а то испугаюсь и убегу.

— А оно и убежать не грех, коли души лишиться не желаешь! — свел брови к переносице Аеш. — Не шутки тебе говорю.

— Да мне что с тобой, что без тебя — смеяться все равно не тянет. Но идти и вешаться с горя я пока не хочу.

— Тоже верно, — вздохнул ендарь. — Вешаться рано. Скорее утопнуть успеем.

— Тьфу в тебя, — отмахнулся от вконец насупившегося толстопуза. Еще не хватало заупокойную затянуть. — Давай поедим лучше. На голодный желудок думается плохо и настроение поганое.

Аеш от еды не отказался.

Глава 6. Место Духов

На поверхность выходили с небольшой опаской. Слова ендаря о том, что ворожея может подкараулить и при солнечном свете, не давали расслабиться. Правда, в моем случае крылатое выражение "кто предупрежден — тот вооружен" не особенно работало. Всего вооружения — палка да меч, от которых ночной ведьме ни тепло, ни холодно. Еще есть волшебный камень — на него вся надежда. Не отпугнет, так хоть задержит, пока Аеш будет зажигать факел (последние несколько штук прихватили с собой) и спешить мне на помощь.

Запасы провизии мы благополучно прикончили. Осталась только вода. Вся надежда теперь на домовых, которые должны встретить нас ближе к месту Духов. Но до них надо еще добраться.

— Ну что, подтянули портки и в путь? — спросил Аеша.

Собственные штаны то ли растянулись, то ли я успел скинуть пару килограммов, но факт остается фактом: те действительно начали сползать.

— Усрамся, а не сдамся! — После завтрака настроение ендаря явно улучшилось.

Собравшись с силами, двинулись в путь. От прикосновения к ногам холодной жижи я весь покрылся мурашками. Мое предложение о мокроступах Аеш отмел, даже не дослушав. Мол, незачем, да и не из чего. Трясина недолго будет тянуться, а после и так идти хорошо. Сейчас же негоже время терять.

Дальше шли по колено в воде, но ноги почти не вязли, а потому скорость передвижения значительно увеличилась. Останавливались несколько раз — ненадолго. Перевели дух — и снова в путь. Эдакий марафон с водными препятствиями.

— Раньше в этих местах озеро небольшое было, — рассказывал Аеш. — Небольшое, но глубокое, место рыбное. А вон видишь — во что превратилось.

Он остановился неожиданно. Вроде вокруг ничего не изменилось, да и для привала рано. Ендарь поднял руку, призывая к тишине. Затем молча указал в сторону. Я не сразу, но понял, на что он пытается обратить мое внимание: огромный дуб. Старый, с толстыми корнями, вспарывающими землю. Ветви дуба походили на руки, которыми тот пытался дотянуться до неба, да так и не смог: то ли молния, то ли какая иная сила не только переломала и прижгла сами ветви, но и изуродовала ствол, оставив на нем многочисленные черные дыры.

— Мертвый дуб, — зашептал Аеш. — Дальше — место Духов. Мы дошли.

Не говоря больше ни слова, направились к месту встречи с домовыми. Шли медленно, стараясь не шуметь. Дуб рос в окружении уже знакомых мне больных деревьев и колючих кустов. Эдакий исполин, не поддавшийся всеобщей эпидемии, но не сумевший выжить в новом мире.

— Жди здесь, — остановил меня ендарь, когда до дуба оставалось не более ста метров. — Проверю.

Я кивнул — и он тут же исчез в зарослях кустарника.

Не думал, что оставшись в одиночестве, почувствую себя настолько неуютно. Болото, до того тихое и пустое, вдруг наполнилось движением и звуками. Я крутил головой из стороны в сторону, реагировал на каждый блик в воде, на каждый шорох. Причем знал, что большая их часть, если не все, — плод моего воображения. Хорошо быть смелым в компании опытного проводника (даже если этот проводник кособрюхое лесное создание), но стоит остаться с природой наедине, как в голову начинает лезть всякая ересь. В ветвях колючего кустарника мне мерещилось движение. Темная размытая тень затаилась в нескольких метрах от меня и наблюдала. Пристально, выжидательно. Не спешила нападать, точно намеренно растягивала удовольствие, лелеяла свой голод.

Я отступил, уперся спиной в ствол корявого дерева. Даже сквозь кожаную куртку почувствовал, насколько склизкая кора. Положил руку на грудь, готовый в любой момент сжать магический камень.

Тень медленно перемещалась. Абсолютно бесшумно скользила сквозь ветви. Те же не шелохнулись, не вздрогнули.

Еще немного — и тварь выберется из кустов. Еще немного — и бросится на меня.

Пальцы коснулись камня. В этот раз я успею активизировать ауру.

В стороне что-то хрустнуло, раздался плеск воды. Стараясь не потерять из виду тень, я скосил взгляд на шум.

— Идем! — взлохмаченный Ендарь помахал мне из-за ближайших деревьев.

Я жестами указал на куст, где затаилась тень, но там уже никого не было. Ворожея, если это действительно была она, исчезла.

Очень хотелось, чтобы увиденное оказалось всего лишь галлюцинацией. Согласен на больную голову и никакие нервы. А вот с голодной тварью, рыскающей поблизости, соглашаться очень не хочется.

Еще раз осмотревшись по сторонам, двинулся к Аешу.

Некоторое время ощущал сверливший спину взгляд, но потом он исчез. С плеч будто ледяная глыба упала. Надо скорее заканчивать с этими жезлами-местами Духов. Кыш-кыш вся мерзость болотная!