Ходок 3 - [38]

Изначально замок и город были соседями, но с течением времени город рос, пока полностью не окружил фамильное гнездо Великого Дома а’Нтанэт и не сделал его своей частью. Теперь, прямо на берегу глубокого рва расположились многоэтажные доходные дома, а подвесной мост открывался на улицу Горшечников. Раньше, много лет тому назад, район замка считался фешенебельным и здесь селилась «чистая» публика, но времена менялись и как-то медленно и незаметно обитатели района становились все более и более «грязными», пока не достигли своего сегодняшнего уровня – назвать район неблагополучным было бы нельзя, но и фешенебельным он быть перестал – так, серединка на половинку: ремесленники, торговцы мелкой руки, чиновники младших разрядов, перебивающиеся с хлеба на квас и прочий похожий народец.

Тут надо дать небольшое пояснение: наличие в природе бедных чиновников может показаться российскому читателю нонсенсом, но в природе встречаются и такие – не соприкасаясь непосредственно с просителями, они контактируют только с собственным начальством и такими же богом забытыми клерками, выполняя разнообразные мелкие поручения: подготовь справку, перепиши то, принеси это, сбегай туда, ну – и так далее. Естественно, никакой мзды они не получают – трудно представить руководителя, дающего подчиненному взятку за выполнение его служебных обязанностей, хе-хе-хе…

Финансовые возможности Гроссмейстера и его статус позволяли ему переселиться в самый престижный район Дарлана – Лебяжий Пруд, где сгрудились дворцы знати, окруженные прекрасными парками и садами и где располагался дворец Императора, но он этого не делал. Не делал по многим причинам, среди которых основными были три: во-первых – отдаленность от Императорского Дворца и казарм личной гвардии Его Императорского Величества – береженого бог бережет! Нынешний Император, старый Эстар а’Брелог – вполне вменяемый тип, чего никак нельзя было сказать о его наследничке, бесноватом Латоре. Во-вторых – взять замок штурмом, в случае какого-либо форс-мажора, на два порядка сложнее, чем какой-нибудь дворец-новострой, тем более, что Императорским эдиктом строительство укрепленных зданий в пределах городской черты было предусмотрительно запрещено. Ну и в-третьих – от замка до Центральной обители Ордена Пчелы было рукой подать.

Ночью, когда мгла скрывала пыльное великолепие Дарлана, вид из окон кабинета открывался ничуть не хуже, чем днем – звездное небо! Гроссмейстер любил в редкую свободную минуту, когда она выдавалась среди чреды нескончаемых дел, посидеть в одиночестве у открытого окна, любуясь лучшим творением Творца (простите за тавтологию). Но сейчас ш’Эссару и двум его гостям было не до ночных красот и философских размышлений о тщете и мелочности человеческих усилий перед лицом ЕГО! Сейчас, в сердцах троих могущественных людей, уютно устроившихся в личном кабинете Гроссмейстера Ордена Пчелы, поселилась тревога.

Ярчайшую вспышку, хорошо видимую из окна, еще можно было бы объяснить каким-то нетривиальным плетением, использованным Ирай-Ноем – лучшим боевым чародеем, состоящим на службе у И-Линя – Верховного Мага-Настоятеля Храма Морских Богов, но то, что последовало… вернее – не последовало, далее, после вспышки, говорило о том, что при реализации намеченных планов возникли проблемы. Точный размер этих проблем был пока что не ясен, было очевидно только одно: что размер этот – немаленький. На вчерашнем дневном совещании, всю операцию по уничтожению зловредного ш’Эфа и его мутного ординарца было решено осуществить исключительно силами Храма, чтобы в случае какой-либо утечки информации… правда непонятно, как такое могло бы произойти, но в жизни все бывает – так вот, в любом случае, на Гроссмейстера, до начала Конклава, не должна была пасть и тень подозрения – на кону стояло слишком многое. И вот что-то пошло не так, хотя еще за секунду до начала операции, всем ее руководителям казалось, что сил и средств на ее осуществления выделено более чем достаточно.

Учитывая очень нехорошую репутацию ш’Эфа, а также уровень его последних, весьма масштабных злодеяний – уничтожение правой руки Гроссмейстера, настоящего волшебника, или истинного мага, по тетрархской классификации – Эркеля, а затем и командира Внешнего Круга Охраны Храма – Кар-танга, тоже весьма сильного мага стихийника, Верховный Маг-Настоятель Храма Морских Богов И-Линь выделил для гарантированной ликвидации ш’Эфа, уже упоминавшегося Ирай-Ноя – своего лучшего боевого мага, а также две «Звезды Смерти».

 «Звезда Смерти» – пятерка бойцов, по квалификации не уступающая лучшим фиолетовым Пчелам, а то и Мастерам войны. В Храме тоже знали кое-что про измененные состояния сознания и как их достигать, так что никакой натяжки в таком сравнении не было. В чем Храм проигрывал Ордену, так это в количестве подготавливаемых высококлассных бойцов – то ли методика была не та, то ли исходный контингент, но факт остается фактом: количество фиолетовых Пчел и Мастеров войны на порядок превосходило количество аналогичных бойцов Храма Морских Богов.

Направленность подготовки тоже немного отличалась, и если в Ордене готовили универсального бойца, самым близким аналогом которого был земной самурай, то в Храме готовили ниндзя, основное предназначение которых были не открытые военные действия, а тайная война: шпионаж, диверсии, теракты, похищения, тихая ликвидация, ну и так далее… При этом нельзя сказать, что Пчелы были плохи в тайных операциях, а храмовники в открытом боестолкновении – нет, и те и другие были достаточно хороши, но специализация подготовки была все-таки разная.