Я вышел из леса, встретился с Уоло на выложенной камнем дорожке – и как раз колокола прозвонили четыре часа.
Небо уже стало постепенно темнеть, и, похоже, ученики начали возвращаться в Академию из города. При виде меня и фигуры в сине-белой форме они все начинали таращить глаза.
Вполне естественная реакция. С того времени, как Уоло Левантейн стал элитным мечником, он практически никогда не выходил из общежития. Такой у него был характер; он появлялся на людях настолько редко, что, если не считать его слуги, другие видели его лишь на экзаменах, проводимых четыре раза в году. Даже я, слуга Рины-семпай, ходивший в общежитие элитных учеников каждый день, лишь несколько раз мельком видел его в коридоре. Можно сказать, официально сейчас была наша первая встреча.
И прямо за этим легендарным существом вышагивает младший ученик, да еще простолюдин… и идут они на большую тренировочную арену – ясно же, что намечается что-то интересное. Однако самым ужасным здесь было то, что обнаружившие это дело ученики тут же разнесли новость по всем общежитиям и вообще повсюду. Словом, совсем скоро вся Академия знала, что «на большой арене сейчас что-то будет!».
Комендантский час в день отдыха начинался в семь вечера, немного позже обычного, так что сейчас больше половины учеников должны быть еще за пределами Академии. Но все равно – неслабая толпа учеников, гудя и шумя, шла понаблюдать… да нет, понаслаждаться шоу. Ну, если так, мне надо просто поспешить, закончить с этим делом и укрыться в комнате Рины-семпай, пока суматоха не уляжется…
Нет, погодите. Как я собираюсь заканчивать с этим делом?
Как и говорил Уоло, «спарринг» здесь, в Академии – по сути поединок, представляющий собой нечто большее, чем простую тренировку. Принцип таков: мы сражаемся, пока кто-то не окажется неспособен защититься; но, если обе стороны согласны, возможно и правило «первого удара», как в старом SAO. Иными словами, поединок заканчивается, как только один из участников пропускает удар от другого.
Проигравший в этом случае неизбежно получит какой-то урон. Это исключение из общего закона насчет «умышленного причинения вреда Жизни другого человека», который Индекс Запретов насаждал на каждом шагу. Дуэли «до первого удара», запрещенные в страже Заккарии, были разрешены в Академии, поскольку в медицинском отделе здесь имелись все самые дорогие лекарства, а учителя могли применять высокоуровневые Священные искусства. В общем, даже если кто-то получит ранение во время поединка – ничего страшного, если это ранение можно вылечить.
Впрочем, первый меч Уоло сказал, что воспользуется настоящим мечом, значит, мы будем драться по правилам «до утраты способности защититься». Если я хочу победить, мне надо всего-навсего парировать или увернуться от его страшного удара сверху, а потом обязательно остановить свой меч до контакта.
Конечно, это будет невероятно трудно. Нет, погодите, а мне вообще нужно выигрывать?
Уоло – главный противник Рины-семпай, победить которого она стремится изо всех сил. Правильно ли будет, если я, слуга, которого она обучает, одолею этого противника? Будет ли Рина-семпай счастлива, если я выиграю…
Пока я, идя с опущенной головой, прокручивал эти мысли, сбоку вдруг раздались бегущие шаги двух человек.
Резко вернувшись к реальности, я вскинул голову и глянул влево. Моим глазам открылась вот какая картина: элитная мечница Солтерина Сельрут неслась нам наперерез, так что ее длинная юбка хлопала и развевалась, а сразу за ней мчался мой партнер Юджио. Оба бежали не по тропинке, а прямо по заросшему травой холму.
Юджио ладно; но вот чтобы Рина-семпай бежала, да еще тяжело дышала при этом – такого я прежде никогда не видел. Шагавший передо мной Уоло резко остановился и тоже повернулся влево.
Всего через несколько секунд Рина-семпай добралась до дорожки, кинула на меня встревоженный взгляд и повернулась к Уоло. Безупречным движением разгладила свою фиолетовую с сероватым оттенком юбку, потом выпрямилась и спросила:
– …Левантейн-доно, что все это значит?
Среди всех учеников Академии лишь Рина-семпай не обращалась к Уоло в вежливом тоне. Окружающая толпа сразу зашушукалась.
Первый меч принял острый взгляд синих глаз, даже не поежившись. Стриженая белобрысая голова чуть качнулась, и Уоло спокойно ответил:
– Как можешь видеть, Сельрут-доно, твой слуга совершил нечто неподобающее. Я счел его проступок достаточным, чтобы наказать его в день отдыха… и выбрал наказание в форме поединка с ним.
Толпа зевак зашумела громче.
Рина-семпай лишь теперь заметила черное пятно на груди Уоло. Сообразив, судя по всему, что произошло, она слегка закусила губу.
Пока двое сильнейших элитных учеников сверлили друг друга глазами, я отошел к своему напарнику, стоящему с растерянным видом возле людской стены. На его лице было отлично знакомое мне выражение – некая смесь «Ну, что ты натворил на этот раз?» и «Только не говори мне… ты опять?».
– …Ты быстро сюда добрался, – прошептал я. Юджио несколько раз легонько кивнул.
