– Что так поздно, Кирито!
…меня поприветствовал знакомый голос.
Голос, естественно, принадлежал моему напарнику, сидящему на предпоследней справа койке… точнее, моему напарнику, поднявшемуся с койки, Юджио.
Он стоял, уперев руки в бедра; сейчас он был сантиметра на три выше, чем два года назад, и куда мускулистее. Этого следовало ожидать, ведь ему стукнуло уже 19… Впрочем, мягкое выражение лица и блеск зеленых глаз остались абсолютно теми же, что при нашей первой встрече. За это время произошло много неприятных событий – и за полгода службы в городской страже Заккарии, и за год учебы здесь, в Академии, – но его открытая и прямая душа не искривилась ни на чуть-чуть.
Если говорить обо мне – личность моя не изменилась, но пугало то, что с телом произошло то же, что и у Юджио. Я тоже стал выше ростом и нарастил мышцы. Когда я угодил в этот мир, мне было 17. То есть между мной в реальном мире и мной в Подмирье было уже два года разницы.
В SAO я проторчал два года, пока не выбрался оттуда, и то потом мне было здорово дискомфортно; а сейчас, если хорошенько подумать о положении дел – возможно, мне тут предстоит еще три-четыре года провести, прежде чем я выйду… Такая мысль крутилась у меня в уголке сознания, пока я шагал навстречу Юджио. На ходу я сделал правой рукой извиняющийся жест и сказал:
– Прости, что заставил ждать. Сегодняшняя тренировка с Риной-семпай слишком затянулась…
– …Ладно, сегодня же последний раз, так что я вполне понимаю, – ответил Юджио, покосившись на меня, а потом вдруг улыбнулся. – На самом-то деле я тоже опоздал на двадцать минут. Слишком увлекся разговором с Голгоссо-семпаем в его комнате.
– Что, так ты был совсем рядом со мной, всего-то вверх по лестнице… Однако это для меня сюрприз. Я всегда думал, что Госсо-сан из тех, кто последний урок преподает с помощью меча.
Пройдя мимо Юджио, я подошел к самой дальней койке с тумбочкой, стоящей возле стены, и убрал в ящик перчатки, налокотники и наколенники. В реальном мире, если бы я так обращался с защитным снаряжением для кендо, оно совсем скоро стало бы вонять, но в этом мире бактерий не существует, так что о подобных вещах можно не беспокоиться. Униформа, совсем недавно из-за напряженной тренировки мокрая от пота, хоть выжимай, уже успела высохнуть… а Рина-семпай, кстати, вообще не потела с начала и до конца.
Избавившись наконец от веса экипировки, я поднял голову, и Юджио, неловко улыбнувшись, ответил:
– Не нужно думать так про Госсо-семпая, на самом деле он много и теорией занимается… нет, это не совсем правильно. Он сказал, что важны и ментальные аспекты, и эстетические…
– Аа, это я могу понять. По-моему, стиль Больтио, которым он пользуется, больше рассчитан на то, чтобы решать бой одним мощным ударом, если сравнить со стилем Норкия.
– Ага. Наш стиль Айнкрад основан на том, чтобы отвечать в критические моменты. Но семпай мне часто говорил: «Иногда мечник должен поставить все на свой несгибаемый дух и нанести один грандиозный удар!» …А сегодня был последний раз.
– Ясно. Да, может, и так. Кстати, да, в последнее время я заметил, что твои движения меча стали мощнее… А что будет, если я объединю стиль Айнкрад, где главное – реагировать в критические моменты, и текучий стиль Сельрут?
…Так беседуя, мы вышли из комнаты.
Похоже, остальные восемь человек уже ушли в столовую – во всяком случае, в коридоре мы их не видели. В нашем общежитии есть всего одно правило касательно ужина – он кончается в семь; так что вполне можно являться в столовую и после шести. Однако если мы пропустим молитву перед ужином, будет неприятно. Для других учеников, дворян, мы всего лишь «задирающая нос чернь, попавшая почему-то в число двенадцати слуг».
Разогнавшись до предельной боевой скорости, мы побежали в большую столовую, расположенную в восточной части общежития. То, что комнаты учеников-простолюдинов располагались дальше всего от столовой, отнюдь не было совпадением. Я слышал, что в общежитии старших учеников комнаты простолюдинов тоже располагаются неудобнее всего. Но начиная с четвертого месяца нам не придется ходить в такую даль – надеюсь. Потому что на экзамене в конце месяца мы попадем в число двенадцати лучших, и это обеспечит нам статус элитных учеников на будущий год.
Юджио, судя по всему, думал о том же; он тихонько произнес:
– …Осталось не так уж много дней «быстрой ходьбы по коридору».
– Ага, по сравнению с тем, что здесь, в общаге элитных учеников полная свобода… Но, Юджио, меня по-прежнему кое-что беспокоит в плане житья элитника…
– Можешь не говорить, я и так знаю. То, что придется брать слугу-ученика, да?
– Правильный ответ. Я сам очень рад, что помогал Рине-семпай и получал ее наставления… но самому оказаться семпаем…
– Ага… понятия не имею, что будет, если моим слугой окажется дворянин…
Мы хором протяжно вздохнули.
К этому времени мы как раз добрались до конца коридора. Толкнули створки дверей прямо перед собой, и на нас тотчас нахлынул веселый гвалт. Столовая была одна на оба этажа; это было единственное помещение, которым парни и девушки пользовались вместе. Парни, составляющие большинство среди 120 учеников, в основном сидели за столами вместе; девушки тоже; однако посередине весело болтали и смеялись самые бойкие представители обоих полов. В этом отношении разница с реальным миром была невелика.
