Хищник. Если его можно ранить - [106]

Другое дело – его снаряжение. Пуля повредила топливный элемент его маскировки, которая теперь работала нестабильно. Продолжая использовать ее в поврежденном состоянии, он рисковал привлечь к себе больше внимания, чем двигаясь без нее, поэтому Нк’мекки принял решение ее деактивировать. Находясь на такой высоте, он легко мог избегать обнаружения, однако выслеживать людей теперь было сложнее. С другой стороны, это ограничение лишь сделает его миссию интереснее.

Нк’мекки уже не в первый раз прилетел на эту планету. Много циклов назад, будучи молодым, необстрелянным яутжа, он сопровождал на охоте своего отца и старшего брата. В тот раз они охотились среди других ландшафтов и при другой температуре, а оружие местных жителей было несколько примитивнее. Впрочем, как и сейчас, те люди, которых они выслеживали и убивали, схлестнулись в собственном противостоянии, хотя оно и было гораздо серьезнее как по количеству воюющих, так и по масштабам насилия и разрушений. Охота оказалась удачной – и трое яутжа принесли с собой множество трофеев и других сувениров на память.

В этот раз Нк’мекки впервые отправился на охоту один, как поступали все бывалые охотники. Предварительные отчеты разведки о конфликте в этом мире возбудили немалый интерес. Многие яутжа требовали шанса снова посетить столь изобильные поля охоты. Когда его клан предложил ему исследовать этот регион планеты, он не смог отказаться. Это самостоятельное задание было своего рода проверкой.

На основании сделанных по прибытии наблюдений Нк’мекки заключил, что войска вторжения были лучше оснащены и имели недоступные противнику оружие и средства передвижения, но защитники этой земли отчаянно сопротивлялись им. Наблюдались также признаки поддержки со стороны третьей стороны, тоже хорошо упакованной в техническом отношении, однако ее роль была ограниченной, а влияние распространялось в основном на удаленные отсюда регионы. Нк’мекки решил, что ситуация может измениться, если конфликт продлится достаточно долго. Было бы очень интересно на это посмотреть.

Пока обороняющаяся сторона вроде была хорошо подготовлена к битве. Нк’мекки предположил, что преимущества этих воинов объяснялись их знакомством с ландшафтом. Наблюдая за их перемещениями, он обнаружил сеть подземных тоннелей и переходов, о существовании которых захватчики, похоже, и не догадывались. Тактика защитников была весьма примечательна, поскольку она позволяла им быстро и почти незаметно переправлять людей и снаряжение по непроходимым джунглям, значительно опережая противника. Нельзя сказать, что в общем и целом это уравнивало их шансы, но уж точно повышало интерес к конфликту.

Захватчики, похоже, во всем полагались на свое продвинутое оружие и снаряжение, что порой выходило им боком. Они маленькими группами проникали на занятые противником территории этих бескрайних, неумолимых джунглей, используя примитивные воздушные суда для переброски бойцов с секретных позиций на эти территории. Они двигались относительно малозаметно, словно проводя собственную разведку. Возможно, они собирали информацию для последующего ее использования более крупной ударной силой, руководствующейся более традиционной целью захвата территории и ресурсов. Это казалось логичным со стратегической точки зрения, но такую теорию могло проверить только время, а времени у Нк’мекки не было.

Под ним бойцы из меньшего отряда собрались возле останков товарищей, явно пытаясь понять, что с ними произошло. Нк’мекки не составило труда определить лидеров обеих групп и вывести их за скобки, позволив другим бойцам осознать перемены статус-кво и среагировать соответствующим образом. Он же собирался изучить их реакцию. Это не входило в задачи его миссии, однако и не выходило за рамки допустимых отклонений от цели. Упускать такую возможность было ни в коем случае нельзя, особенно если она позволяла узнать больше об объекте охоты.

Что они будут делать теперь?

Взглянув на тело, Роланд не сразу поверил, что перед ним действительно останки командира их отряда, Мэтью Бирна.

Латунный браслет на правом запястье лейтенанта – подарок, сделанный из стреляных гильз ремесленником-монтаньяром[43], – позволял лучше идентифицировать лейтенанта, чем его собственное лицо, которое было совершенно неузнаваемым в отсутствие черепа. Череп вместе с позвоночником, похоже, вырезали или вырвали из тела, применив немалую силу. Как такое вообще возможно? Все вокруг было залито кровью, темно-красной, блестящей. В крови была и форма Бирна, и его снаряжение. Вонь от выпущенных кишок и пробитого мочевого пузыря казалась невыносимой, так что Роланд принялся дышать через рот. Подняв М16, которая лежала на земле возле правой руки лейтенанта, он изучил винтовку.

– Он ни единого выстрела не сделал, – Роланд вытащил полный магазин и сунул его в карман своей форменной темно-зеленой рубашки.

– Это гуки[44] сделали? – спросил капрал Билл Лезнер. В отряде они с Роландом исполняли роли автоматчиков. В голосе морпеха слышались нотки сомнения и страха.

– Кто ж еще? – сказав это, Роланд покачал головой. – Но я не понимаю как. Мы пропали друг у друга из вида от силы на минуту.