Гранитные небеса - [49]

Но чуть позже. Есть же у меня право на короткую передышку».

Старейшина глянул вверх. По голубой глади паркового купола ползли пушистые белые облачка. Щеку начали припекать лучи невидимого солнца. Легкий ветерок шевельнул волосы.

Бажен поглядел на зажатый в кулаке инф и засунул блестящий ободок в нагрудный карман. Потоптался на месте и направился в глубь парковой зоны.

«Два законных часа отдыха у меня есть. И это только за текущие сутки. А если посчитать все те, что он не использовал за годы…»

Старейшина забрался в самый центр парка, перешел по легкому мостику через ручей. У корней огромного вяза возилась девушка подросток в зеленой майке и шортах отдела экологов. Кажется, ее звали Тина. Бажен остановился рядом, заинтересованно глядя, как ловкие руки высаживают крохотные ростки в землю между корнями древесного великана.

Сухая веточка хрустнула под ногой. Девушка обернулась. Это действительно была Тина.

— Здравствуйте, Бажен Степанович.

— Здравствуйте, Тина. Помните старика.

— Вы читали нам лекции по ранней истории колонии.

— Да, верно. А здесь у тебя практика? Можно полюбопытствовать?

— Я уже почти закончила. Мы производили замену травяного ковра. Приходится клонировать почвопокровные растения. Мы так и не добились их самостоятельного размножения.

— Да, это проблема.

— Бажен Степанович, — девушка встала, отряхнула землю с перчаток, серьезно и с ожиданием глядя в глаза старейшине. — Скажите, как наши предки решились покинуть обжитые планеты? Как они могли запереть себя в железной банке на столько лет? Обрекли нас на эти пещеры, на этот злой, мертвый камень. Неужели это было необходимо?

— Это сложный вопрос. — Старейшина отвел глаза. Что он мог сказать этой девочке, если сам столько лет искал и не находил ответа. — Кажется, я упоминал это в тех самых лекциях.

— Да, я помню. Корпоративные войны, экономическая эксплуатация целых планет, духовная и генетическая деградация масс. Они хотели построить новое общество с чистого листа. Но это же невозможно! Они не могли не знать! Почему они не пытались изменить жизнь в Ойкумене?

— Они пытались. Но… знаешь, я подумаю над твоим вопросом. Когда приду в следующий раз, то…

— Спасибо. Мне уже пора. Есть еще работа в лаборатории.

Тина собрала контейнеры и ушла по тропинке в заросли. Старейшина долго глядел на качающиеся ветки куста, задетые девушкой.

«Что, сел в лужу, старый мошенник! А как пыжился перед этими юнцами, изображая всезнающего пророка. Вот тебе за это щелчок по носу!»

Бажен подошел к мосту, оперся на поручень, глядя, как струится вода по гранитным окатышам. Отдыхать расхотелось. Бажен вздохнул и надел инф.

— Вам поступил срочный вызов, — проворковала виртуальная барышня, — от абонента Торий Терентьевич.

— Соединить.

— Бажен! Наконец то, куда ты пропал? Решил передохнуть? Поднимись ко мне, срочно. Возникли новые факты, связанные с Ником.

— С Бобровым?

— Да. Поторопись, жду.

«Вот так. Когда хочешь на минутку забыть о проблемах, они сами тебя находят».

Старейшина столкнул с мостика камешек и направился к выходу из парка.

В кабинете главы совета Бажена ждали Торий Терентьевич и Бьерн Раутледж. Корлидер аналитиков сидел в кресле с надменно-непроницаемой маской на сухощавом лице.

«Что же он опять раскопал на Ника? Неужели что-то реальное?»

— Прошу, — Торий показал на кресло. — Разговор долгий. Располагайся.

— Что на этот раз?

— На это раз вы проморгали самую большую угрозу для колонии. — В голосе Бьерна сквозило плохо скрываемое злорадство, — А я предупреждал!

— Давайте конкретней.

— Пожалуйста.

Бьерн жестом фокусника провел рукой над крышкой стола, раскрывая голографическое окно.

— Это восстановленные материалы. Они считались утерянными. Период до катастрофы и десять суток после.

— Забавно. И что это значит?

— Это материалы по подменышам. Целых три случая.

— Бажен, отнесись серьезно. — Тон Тория был сух и холоден. — Скепсис здесь не уместен. Все вполне документально. Первые два случая более детальны. Подменыши были вполне вещественны.

— И что они натворили?

— Сложно охарактеризовать. — Бьерн замялся. — По некоторым данным, со слов очевидцев, один спас два десятка человек. Другой предотвратил захват дахейцами базы на спутнике Ликты.

— А на самом деле?

— Сведения утеряны. Так, отрывочные кадры, обрывки телеметрии. Почти ничего конкретного.

— И что с ними случилось потом?

— Оба погибли.

— И останки не исследовали?

— Уничтожены при эвакуации. Один на Ликте, другой вместе с нашей орбитальной базой.

— Почему же тогда они подменыши?

— Потому, что на тот момент они взялись ниоткуда! Их не было в списках слежения.

— Знаете, это все больше похоже на байки о Первом Стрелке или Мертвом Пилоте. Операты любят их травить, когда смена скучная…

— Нет, — покачал головой Торий, — слишком уж они материальны для баек. Смотри. Вот первый случай, вот второй.

— Да. Действительно. Но…

— А это третий, самый загадочный.

— Это что, привидение?

— Почти. Ни веса, ни излучений. Даже не дышал. И мнения очевидцев расходятся. Мы так и не выяснили его роль в событиях…

— Согласен, проблему надо исследовать, — кивнул Бажен, — но какое отношение они имеют к Нику Боброву?