Горячка - [75]

Напротив, в полутора или двух тысячах метров, прекрасно видимые сквозь редкие в этом месте деревья, за зеленым палисадом находились наш форт и лодочный ангар.

Скорее всего, это было единственное место на озере, откуда можно было прекрасно следить за нашим имением.

Вот почему слон оставался здесь так долго! Он следил за нами. Хотя это могло показаться и странным, если вообще невозможным, но все сделалось очевидным - М'Бумба за нами шпионил…



На обратном пути я попросил Малышку, чтобы она сохранила наше открытие в тайне, и сам ничего не рассказал своим товарищам.

- И как там, Элияс? Что новенького на озере?

- Все то же самое… Выкупались… Вот и все…

Я притворился, будто нахожусь в прекрасном расположении духа, а вечером быстро отправился спать, чтобы спокойно все обдумать.

Как только я обнаружил следы, но еще тогда, как только я открыл вид на наш форт, меня охватило гадкое предчувствие, соединившееся с каким-то глубинным отчаянием. Я знал, что неудача все так же таится рядом – несмотря на всю борьбу, несмотря на весь оптимизм последних месяцев; и я ощущал в сердце какую-то холодную иглу, знаменующую, что все начинается заново. Хватило одной секунды, чтобы вернулось колдовство и аберрации.

Только мне не хотелось, чтобы в форте вновь поселился психоз страха. Я понимал, что мои товарищ, равно как и я сам, уже забыли про М'Бумбу. Каждый из нас желал только одного: чтобы это чудовище не прибыло на назначенную встречу и затерялось где-нибудь среди тысяч квадратных километров джунглей; но прежде всего – чтобы мы никогда уже о нем и не вспомнили. У каждого из нас уже родилась надежда и чувство победы над крайне сложной ситуацией. И вот прийти теперь и заявить, что калека вернулся, что он шпионил за нами целую ночь, что он знает, где мы находимся и что делаем, полностью бы подорвали бы настроение моих друзей.

Малышка заснула у меня под боком. Я накрыл ее накидкой из пальмовых листьев домашнего изготовления, чтобы девочка не замерзла. Я чувствовал ее дыхание на своей груди и ее тельце, такое хрупкое, прижавшееся ко мне. Впервые я усомнился в способности форта выдержать нападение. То, что раньше мне казалось неуничтожимой крепостью, теперь, когда я снова увидел чудовищной величины следы этой сволочи, показалось мне соломенной избушкой. Ведь, что ни говори, палисад был сделан из тростника. Я вспомнил все те уничтожения, причиной которых был М'Бумба, разваленные громадные термитники, деревушку куджу…

Гад! Сволочь! Как сильно хотелось мне забыть о нем. Но одно было точно: мы уже не были в безопасности. Сражаясь за то, чтобы поспать, я решил начать действовать уже с завтрашнего дня; и в это время опять полил дождь.



Понятное дело, толком поспать мне не удалось. Через пару часов бесплодных размышлений и бессонницы я осторожно отодвинул Малышку и до самого утра чистил свой "Винчестер Экспресс".

Потом мне удалось ненадолго вздремнуть. Когда я проснулся, все уже завтракали. Я пришел к ним, чтобы поздороваться, и весело воскликнул:

- Ну что, займетесь лодкой? А я отправлюсь, чтобы найти немного свеженького мяска.

И я тут же отправился, не оставляя моим товарищам времени, чтобы кто-нибудь предложил мне свою компанию, или удивиться, что я выхожу на охоту в такую паршивую погоду. Словно вор, я поспешно углубился в лес.

Тем утром я действовал под влиянием предчувствий, которые говорили мне, что если отреагирую немедленно, опережая события, то удача мне усмехнется и сведет меня с М'Бумбой. Я выслежу его, застрелю, и тогда у нас будет покой вплоть до того момента, когда лодка будет готова отвезти нас в большой мир.

Только все эти надежды были слишком оптимистичными и абсолютно нереальными. Я не обнаружил ни единого следа слона. Никакого знака, даже поломанной веточки.

Я шел быстро, как только мог, не думая об усталости, царапинах и ударах веток. С небв непрерывно лилась вода. Бегом я преодолевал огромные пространства по берегу озера, после чего углублялся в лес, не обращая внимания на расстояния. Затем я опять возвращался к озеру, с пустыми руками, и начинал все с самого начала. Более всего при этом страдал мой моральный настрой. На мне висло двойное бремя бешенства и беспокойства при мысли о том, что случится, если я слона не найду и не помешаю действовать нам на вред; и чувство это, по мере истечения времени лишь нарастало.

Где-то около пяти часов вечера, совершенно промокший, с одеждой в лохмотьях, испытывая сильную боль в груди, я остановился, чтобы немного перекусить. Сразу же после этого я отправился дальше. Даже ночь меня не остановила. В кошмарных условиях – абсолютной темноте, грязи, среди невидимой растительности – я все время продолжал собственные поиски. Стиснув зубы, я безустанно бормотал ругательства. Мое унижение и оскорбление превратились в ненависть.



В форт я возвратился очень поздно, обессиленный, в ужасном состоянии, весь в ранах и с головы до ног грязный. Я отказался продолжить свою погоню в глубине джунглей. Но возвращение было даже более сложным, чем все остальное. Горькое чувство подступало к горлу.