Город духов - [5]

А тогда… Меня привели в небольшую гостиную вполне современного вида. Здесь было мило и как-то по-свойски. Очень благоприятствующая атмосфера. Мой провожатый исчез почти сразу же. Только и сказал, чтобы я подождал, и что ко мне скоро придут. Пришли действительно скоро.

Незнакомец был невысокого роста и с явно проступающим брюшком. Он даже чем-то напоминал моего незабвенного шефа. Даже черты лица были какие-то похожие. И хотя он был одет в нечто напоминающее домашний халат, я сразу же понял, что это и есть тот самый князь.

Толкового приветствия у меня не получилось. Не привык я как-то общаться с титулованными особами. Но его светлость только махнул рукой и предложи обходиться без церемоний. А через несколько минут разговора мы почти перешли на ты. Но я решил придерживаться хотя бы видимости приличий. Потом, вспоминая эту первую встречу с правителем, я так и не смог определиться, понравился ли мне этот человек, или нет. С ним было невероятно легко общаться. Он очень располагал к себе. Но за свою продолжительную практику я успел насмотреться на разных людей. И почему-то, именно такие приятные собеседники всегда оказывались не теми, кем казались на первый взгляд. Они всегда очень хорошо понимали людей и умели найти общий язык почти с каждым. А значит, умели ими управлять. И почему хорошие мысли приходят в голову так поздно?

В общем, князь тогда немного прояснил ситуацию, рассказал о городе.

— У нас здесь все намного проще, чем в большом мире, — говорил он. — Есть несколько районов:

верхний и нижний город, и еще есть кварталы высших. Но это скорее условное разделение. Скоро сами поймете. Вам даже понравиться. У нас для каждого находится свое место. Как? Вот вы, например. Вы же, кажется, частный сыщик? Можно устроить вас в отдел коронеров. А… не хотите работать в конторе? Пожалуйста. Можете открыть свое дело. Я распоряжусь, вам выдадут соответствующую лицензию. Правда, с преступностью у нас не очень. Что-то она не приживается у нас. По крайней мере, крупная. Но и других проблем хватает. Так что работы у вас будет хоть отбавляй. Вы же всегда хотели работать один. Чтобы никто не вмешивался, никто не мешал. Пожалуйста. А в остальном… Скоро привыкнете. Все рано или поздно привыкают. Что я имею в виду? Скоро поймете. Не торопитесь, все уляжется само собой.

Мы выпили по бокалу вина. У того оказался необычный горький вкус. Я еще удивился, как князь может пить эту гадость. Но виду я не подал. Все-таки я — гость, и нужно соответствовать. Потом еще немного поговорили. О самом городе князь говорил мало. Где он находится, и как сюда попадают — не знал, или, что более вероятно, просто умалчивал. Высказался он как-то очень туманно:

— Это — место, которого нет, место, откуда не возвращаются.

Объяснить подробнее он не захотел, а я не посмел настаивать. Вот так и закончился наш разговор с правителем.

Потом мне пришлось несколько часов просидеть в канцелярии, за которые мои данные занесли в специальные реестры. При этом им не понадобилось никаких документов. Выдали мне лицензию частного детектива почему-то в двух экземплярах. Одна была вполне современного типа, то есть характерная для моего времени, так будет правильнее, вторая была выполнена на гербовой бумаге и от руки. Ее даже заполняли при мне, используя перо и чернила. Зачем это было нужно, я не спрашивал.

Я познакомился с начальником местных коронеров, то есть армии и полиции в одном лице. Неплохой оказался человек, мне определенно понравился. Но о том, что я не пошел к ним на работу, я не пожалел. Хватит уже с меня отчетов для начальства. Жан, это тот самый начальник, не обиделся, даже отнесся с пониманием. Сам ненавидел бумажную работу. Потом было еще множество знакомств.

Это уже намного позже я осознал, как быстро я отказался от собственных планов. Ведь идя на встречу с князем, я был полон решимости выбраться отсюда, во что бы то ни стало. А уже через несколько часов даже не вспомнил об этом. Велико влияние города. Мало кто выдерживал его. И я не оказался исключением. Я даже не подозревал того, как сильно изменился. Мое «я» смяли и уничтожили, оставив на его месте лишь бледную тень меня самого. Как же я был слеп. Как все мы были слепы.

Мне приснился странный, но необычайно реалистичный сон. Причем, я ясно осознавал, что сплю, и все происходит не на самом деле. Я стоял возле огромного, выше моего роста, камина и смотрел на огонь. Языки пламени завораживали меня. Их танец словно был наполнен неведомым мне смыслом, который я тщетно силился понять. Я вглядывался до рези в глазах. Хотя я знал, что если так и буду дальше смотреть на этот огонь, то могу ослепнуть. И это не вылечить никакими лекарствами на свете. Я закусил губу до крови и ощутил во рту знакомый горький вкус. Только никак не удавалось вспомнить, что он напоминает. Из-за сильной боли я зажмурился. И спасительная темнота, наконец, заменила этот завораживающий алый танец огня. Я поклялся больше никогда не смотреть на него.

Неожиданно вернулся слух. И я услышал обрывок разговора. Говорили мужчина и женщина. Говорили так, как будто меня здесь не было.