Гонки - [2]

Весь мир следил за любовными похождениями Чемпиона - бесконечной чередой возлюбленных со всего мира. Не сравнить с Ритой Ландерс, но лучшее среди того, что давал случайный отбор. И люди побеждали вместе с Чемпионом, а не просто видели его победы по медиуму. Люди также занимались сексом, но не в таких масштабах. И они обедали вместе с ним, хотя таких блюд им никогда не отведать. Люди глотали витаминизированную закваску и пилюли трижды в день и ждали обеда вместе с ним - красные омары с белым мясом, сочные бифштексы, цыплята с хрустящей золотистой корочкой и многое другое. Все это составляло часть приза победителя, одну из наград, побуждающих к участию в Гонках.

Джон никогда не будет соревноваться, хотя и имел на это право. Возможно, некоторые из зрителей и попытаются, соблазненные возможностью вести жизнь Чемпиона. Всегда ктонибудь находится.

- Что вы об этом думаете? - спросил мужчина, сидящий рядом.

- О чем?

- О Гонках. О чем же еще?

- Конечно, захватывающее событие, - сказал он.

- Вы будете участвовать?

- Только не я. Я в брачном списке.

- А я нет? - засмеялся сосед. - Но у нас столько же шансов жениться, сколько и выиграть Гонку. - Он пихнул его под ребра.

Местный обычай, может быть, но потасовки так и начинались.

- Я все равно надеюсь, - сказал Джон. - Хочу ребенка.

- В мире достаточно детей, - сказал мужчина, глядя вверх, - но мы можем иметь другого Чемпиона.

- Вы не любите его?

- Разумеется, я восхищаюсь им, но почему бы ему не стать более разговорчивым? Черт, это недемократично. Зачем нужен Чемпион, если он не рассказывает нам про любовные похождения с Ритой Ламберс и другими птичками, а?

- Но все это идет по медиуму, - сказал Джон, вспоминая возбуждение, охватывавшее его и Бетти потом.

- Ну да, конечно, но недостаточно. Вспомните его ответ репортерам! "Занимайтесь своим делом". Разве не высокомерно!

Я хочу, чтобы он об этом рассказывал.

- Похоже, эта африканская девушка его возбудила,- сказал Джон, вспоминая странное поведение Чемпиона, когда у него брали это интервью. Должно быть, в ней что-то есть. Не всегда медиум дает всю картину.

- Да, да, настоящая любовь. Плохо, что они хотят разлучить его с ней. Бедняга. Но как насчет остальных? Иметь все, отмечать классных девочек по очереди и не найти пары слов? - он бросил слегка испуганный взгляд в сторону Чемпиона. - Вообще-то мне не нравится, что он предпочел черную.

- Вы принимали сегодня таблетки? - спросил Джон.

- Конечно, нет. Дьявольщина, никто не принимает в день... - он понял подтекст вопроса и смутился.

- Я таким не буду, - сказал чей-то голос слева от Джона. Он был моложе Джона, практически мальчик. - Я буду настоящим чемпионом.

- Ха, - ответил другой. - Ты, поди, не сообразишь, что делать с Ритой Ландерс.

Мальчик вскочил па ноги.

- Возьмите ваши слова назад, - сказал он, дрожа.

Мужчина поколебался, затем опустил глаза:

- Что за черт, тебе все равно не выиграть.

- Нет, я выиграю, - сказал мальчик, словно только сейчас принимая решение. - Сегодня. - И стал опускаться вниз по ступенькам.

Джон хотел его остановить, но не стал. В конце концов, без гонщиков нет Гонок. А может быть, он выиграет. Чемпион же выиграл.

- Ну, и что вы скажете? - спросил мужчина. - Он действительно собрался участвовать.

Джон отвернулся и не ответил.

На треке было шесть гонщиков, на одного больше чем в прошлом году. Может быть, вызовется кто-нибудь еще, но такое после начала Гонок случалось редко.

Мальчик, только что спустившийся, смело мог надеяться прожить еще 80 или 90 лет. Он никогда не заболеет, не проголодается, не обеспокоится, ему не будет ни слишком жарко, ни слишком холодно, и он не останется без партнерши. Захочет ребенка, его включат в список, как остальных, и, может быть, он получит разрешение на одного. Проявит способности, поступит в колледж и будет заниматься чем-либо действительно важным, скажем работать на подводной кормовой ферме или в лунной лаборатории. Его могут направить в одну из колоний или включить в Правительство, если тесты покажут такую склонность.

Он может получить разрешение путешествовать, и ему не нужно будет ждать, как работникам магазинов, Гонки в надежде получить билет просто для того, чтобы уехать из города.

И все же он и многие другие хотели стать героями и рисковали всем. Если цель - стать героем, то это правильный путь.

Даже проигравшие пожинали славу, и их портреты висели повсюду целый год. Но Джона эта перспектива не прельщала.

Бывали моменты, но он вспоминал тепло и мягкость Бетти, ее улыбку. Рисковать всем? Да и шансов выиграть не было, и сами Гонки могли быть подстроены, и эта мысль его пугала. Было что-то в этом зрелище, что не давало ему покоя, хотя в этом он никому бы не признался.

Шестеро там, внизу, вставили свои инфрокассеты в магнитофон, чтобы вся информация о них была переработана до начала Гонок.

Автомобили выстроились в линию перед стартовыми воротами. Они как будто уменьшились в размерах по сравнению с прошлыми годами, когда он видел их по медиуму. Яркого цвета алюминиевые машины, вмещающие только водителя.

Ворота задвинулись в трек очевидно, управляемые компьютером. Джон с удивлением обнаружил, что уже загорел и что вино начало действовать на него. Оглядев толпу, он заметил, что шум усилился и что другие испытывали то же странное ощущение, похожее на силу и храбрость, как будто эти слова наполнились смыслом. Трек был свободен, и только внутри расположился подъемный кран. Вид его несколько отрезвил Джона.