Это было привычным по прежним полетам. Прежде чем заходить на посадку, предстояло не менее десятка раз обогнуть по пологой спирали всю планету, чтобы погасить бешеную космическую скорость и дать немного охладиться машине, раскаленной трением об атмосферу.
На высоте пятидесяти километров от поверхности планеты я отключил автопилот и взял управление «на себя». В это время я уже не думал ни о размерах атомной катастрофы, ни о судьбе близких мне людей — я превратился во что-то вроде бесчувственного робота, действующего по заложенной в него программе, — такова была сила военной муштры.
Скорость полета постепенно уменьшалась, огненные вспышки плазмы за иллюминаторами погасли, я почувствовал, что космолет послушно подчиняется движениям моих рук. Видимость стала быстро улучшаться, но мне было ясно, что на поверхности Желтой бушуют неистовые бури — это было заметно по мельканию просветов в беспрерывно клубящихся под крыльями тучах.
И приборы, и горные пики, мелькавшие внизу, показали, что я выхожу на нашу базу.
И тут резкий вскрик автонаблюдателя напомнил мне, что я в воздухе не один и идет война. Совершенно механически, по выработанному многочисленными тренировками правилу, я круто бросил космолет вверх. И почти коснувшись моей кабины, мимо скользнули дьявольские ослепительные лучи лазерных излучателей.
Потом мимо пронесся и напавший на меня космолет, похожий на остроносого и горбатого ящера. Это была какая-то доля секунды, но я успел разглядеть синие треугольники на его желтых крыльях и бьющее из дюз алое пламя.
Я знал, меня этому учили, что попасть в мчащийся космолет и лазерным лучом, и из автоматических пушек очень трудно — слишком велика скорость полета, и моего, и противника. Но в боевой карусели бывает одно мгновение, одна точка стремительного полета, когда космолет, набрав высоту, перед тем как броситься вниз, словно зависает в воздухе.
Приборы показали, как космолет, напавший на меня, вышел из пике и снова стал набирать высоту, чтобы обеспечить себе благоприятные условия атаки. Я нацелил оба лазерных излучателя в эту предполагаемую точку. И стал ждать. И нажал кнопки.
Я видел, как белые лучи перерезали космолет моего врага — отхватили у него левое крыло и отделили носовую часть.
Но в тот же момент что-то грохнуло у меня за спиной, мой космолет закружился облетевшим листком, в иллюминаторе замелькали горы, небо, облака, рыжая поверхность пустыни.
«Самонаводящаяся ракета!» — понял я, рывком надвигая прозрачное забрало космошлема и другой рукой нажимая красную кнопку аварийного выброса.
Взрыва патрона я не услышал. Меня так резко швырнуло вверх, что я на мгновение потерял сознание.
Пришел в себя я уже под раскачивающимся парашютом и понял, что катапульта сработала четко. Внизу подо мной расстилалась рыжая, раскаленная пустыня, где ничего и никого не было.
И вот тут-то я понял, что только что летал совсем рядом со смертью. Мне стало страшно. И еще я почувствовал, что задыхаюсь, так как забыл включить систему дыхания гермошлема. Почти не соображая, что делаю, я открыл прозрачное забрало и откинул за спину эластичный гермошлем. И чуть не задохнулся в потоке воздуха, хлынувшего мне в легкие…
Мелкий золотистый песок был мягким и горячим. Я ткнулся в него лицом, потому что кресло пилота, спустившееся вместе со мной, легло набок, на склон огромного бархана. Песок обжег мне щеку, и я, чертыхнувшись, рванул замок ремня, привязывавшего меня к креслу. Замок щелкнул и открылся. Я вскочил на ноги.
Песчаный ожог как будто уничтожил слепой, отчаянный страх, охвативший меня. Мысли сразу стали четкими и ясными. Я знал, что на юго-западе, примерно в ста пятидесяти километрах от меня, находится Багана. Я должен, я обязан дойти до нее, чтобы выяснить, кто же выполнил волю командира Со и высек первую искру атомного пожара? А может быть, отец моей Ва, добродушный толстяк, и ни при чем, может быть, это синие нанесли по моей стране внезапный атомный удар?
А еще меня тревожила судьба Фати и маленькой Нази. Раньше я как-то не думал, люблю ли я эту тихую маленькую женщину и девчушку, похожую на изящную бронзовую статуэтку. Мне просто с ними было хорошо и уютно. А вот теперь меня точило чувство тревоги…
Я проверил свой пистолет, достал из-под сиденья пилотского кресла аварийный мешок — флягу с чаем, маленькую пластмассовую коробку с галетами и колбасой, компас и пачку сигарет. Определившись по компасу, я бодро зашагал на юго-запад.
С каждым шагом песок становился все более рыхлым и горячим. Пустыня напоминала уголок ада, специально оборудованный для грешников-стяжателей. Все кругом было золотым — горы песка, небо, и даже воздух желтый и раскаленный. И кругом — ни клочка тени, ни кустика, ни деревца, только бесконечное море пламенеющих песчаных волн, подернутых легкой извилистой рябью.
Страшная жажда сжигала рот и горло. Язык казался огромным, сухим и жестким, как наждачное точило. Время от времени я смачивал рот глотком теплого чая — только смачивал. Ведь чая было всего пол-литра, а я был обязан дойти до цели!
Становилось все жарче. Мои мысли начинали путаться.
