Год первый - [140]

– Ты всегда будешь связывать нас, малышка, – произнесла Лана и поцеловала дочь в лоб, затем подняла ее высоко в воздух, заставив рассмеяться и задрыгать ножками. – Ты для меня весь мир.

Вдалеке залаяли собаки, и, опустив ребенка, Лана заметила приближающегося к дому всадника.

Первым ощущением стал страх. Неужели так будет всегда?

Лана переложила Фэллон в колыбель, чтобы освободить руки, и потянулась к ружью, готовая защищать свое дитя. Саймон торопливо направился к гостю.

Тот спешился, держа поводья жеребца затянутой в перчатку ладонью. На незнакомце красовался длинный темный плащ, спадавший ниже колен. Шляпы не было, так что снег падал прямо на густую черную шевелюру. В аккуратно подстриженной бороде выделялась седая прядь.

Хозяин дома выслушал всадника, оглянулся на крыльцо и вернулся в дом, оставив чужака с конем стоять под снегопадом.

– Кто это? – нетерпеливо поинтересовалась Лана, когда Саймон приблизился.

– Говорит, его зовут Маллик, и он приехал выразить почтение Избранной и ее матери. Утверждает, что не войдет без приглашения и не вооружен, но должен сообщить кое-что важное.

– Он знает про ребенка?

– Да. Вплоть до ночи, когда она родилась. Вплоть до часа. А еще знает, как ее зовут, и заявляет, что предан ей. И я ему верю. – Саймон забрал у Ланы ружье. – Но велю проваливать на все четыре стороны, если ты сама не хочешь с ним поговорить.

– Я чувствую, насколько этот Маллик силен, – сказала она. – Он позволил мне ощутить это и дал понять, что не использует магию во вред. Как бы я желала, чтобы моя дочь оставалась обычной девочкой и мне не пришлось бы делить ее ни с кем. Но… – Лана выглянула за дверь и крикнула: – Пожалуйста, входи.

– Благодарю. Можно ли завести коня в стойло, чтобы он мог отдохнуть? Мы проделали длинный путь по плохой погоде.

– Я позабочусь о лошади. – Саймон погладил Фэллон по волосам, затем ободряюще сжал ладонь Ланы. – Никто не причинит ей вреда.

– Потом проводи гостя на кухню. Я приготовлю поесть.

Она разогрела суп, поставила на огонь чайник, достала хлеб. И собралась с силами, когда вошли Саймон с приезжим.

– Да пребудет с тобой благословение, – произнес Маллик. – И благодарю за тот свет, который ты принесла в мир.

– Угощайся.

– Доброта твоя не ведает границ. Не возражаешь, если я сяду?

Лана кивнула, но по-прежнему закрывала собой колыбель с Фэллон.

– Откуда ты узнал о моей дочери?

– Рождение ее было предсказано. Ровно год назад завеса мира оказалась порванной, а святую землю осквернила дурная кровь, нарушив баланс. Последовало очищение. Магия нанесла ответный удар. Но тебе не следует меня бояться.

– Тогда почему мне так страшно?

– Ты мать. Какая мать не боится за своего ребенка? Тебе же были даны знаки о судьбе дочери. Можно угоститься твоими дарами? Я постился три дня, чтобы выказать почтение к Избранной.

– Да, конечно. Прости.

– Вот. – Саймон достал из колыбели Фэллон, которая тут же заулыбалась, а потом серьезно посмотрела на Маллика.

– Она по-прежнему помнит моменты до рождения и видит фрагменты грядущего. Знает будущее так же хорошо, как настоящее. Ты тоже это чувствуешь. – Загадочный гость взглянул на Лану.

– Значит, у нее нет выбора? – спросила она, ощущая тяжесть предназначения.

– Конечно же, у нее есть выбор, как и у всех нас. Макс мог выбрать северное направление вместо южного, ты могла остаться в Нью-Хоуп, если бы не тревожилась так за судьбу ребенка и участь друзей. Саймон мог решить прогнать тебя. И тогда мы бы оказались не здесь, а в другом месте. Но мы здесь, так что с твоего позволения я прерву пост этим чудесным супом. – Маллик внимательно рассматривал Фэллон, пока ел. – Она станет настоящей красавицей, это несомненно. Она многое возьмет как от тебя, так и от родного отца. Ты обучишь ее тому, что знаешь сама. И приемный отец тоже будет учить ее. Потом же к наставлениям приступлю я.

– Ты?

– Таково мое предназначение. И мой собственный выбор. Позволь тебя успокоить: первые тринадцать лет твоя дочь будет в безопасности. Зло будет искать ее, опаляя землю, но не сумеет обнаружить. А потом мы снова увидимся, и тебе придется доверить мне жизнь Фэллон на два года.

– Я не…

– Выбор будет за тобой. И за ней. Два года я буду учить ее всему, что знаю сам, чтобы Избранная стала той, кем была рождена. В этот период мир ждут пожары и усобицы. Некоторые стремятся строить, другие же – разрушать. Ведь убивать намного легче, чем лечить. Сколько лет пройдет до того, как твоя дочь будет готова исполнить предназначение и возьмет в руки меч и щит, сокрыто от меня. Но могу точно сказать: без нее и ее последователей страданиям не будет конца.

– А если мы откажемся? – спросил Саймон и нахмурился. – Все прекратится?

– У вас есть тринадцать лет, чтобы взвесить варианты. Приготовиться сделать выбор. А пока я привез Фэллон подарки. – Маллик повернул руку ладонью вверх и продемонстрировал белую свечу. – Только она сможет зажечь ее. Это поможет найти путь в темноте. – Он поставил дар на стол и снова раскрыл ладонь, на которой в этот раз оказался стеклянный шар. – Только она сумеет прозревать в нем. Он укажет верную дорогу.

Странный гость поставил кристалл рядом со свечой и в последний раз взмахнул рукой, протянув ребенку розового плюшевого медведя, а потом улыбнулся и добавил: