Год крысы. Видунья - [19]

— Жёнка тут остаётся, — слегка омрачила их радость Фесся. — И собралась большую стирку затевать.

Это детей как раз не огорчило: до речки далеко, корзины с бельем повезут на телеге, ну и прачки заодно сядут. Будет шумно и весело, а потом можно искупаться и наловить раков. Дай Богиня здоровья Сурковой тёще!

— Эй, ты куда? — возмущённо крикнула служанка.

— Живот прихватило! — Жар запоздало придержал его рукой, но вместо нужника полез на чердак — в тот угол, где лежали обросшие пылью поленья, а ещё самодельные верши. — Ой! Ай! Мамочка!

Рыска чуть не опрокинула миску, вскакивая из-за стола. Первое, что пришло ей на ум, — крыса. С убийства котёнка она не показывалась и на спящих детей не покушалась, но шебуршать не перестала, частенько оставляя на тюфяках коричневые «семечки». Жар уверял, что она просто любопытничает, но девочка неизменно вздрагивала от страха и омерзения, обнаружив в постели очередное «послание».

Перепугалась и Фесся, выбежавшая в сени вслед за девочкой. Но Жар уже спускался сам, как-то странно подергиваясь, почесываясь и ругаясь сквозь зубы.

— Полегчало? — ехидно спросила служанка.

— Угу, — мальчик, поморщившись, выдернул из щеки чёрную щепку жала. — А чего? Пчёлами ж ломоту в спине лечат.

— Так пчёл к спине и прикладывают. Надо было штаны спустить и к гнезду задом повернуться, а то пока ещё от лица до попы дойдёт!

— Смейтесь, смейтесь, — проворчал Жар, сердито косясь на предательски фыркающую подругу. — А я это гадство над головой больше терпеть не собираюсь!

Мальчишка обвёл сени глазами, но что заставило их торжествующе просиять, Рыска не поняла.

* * *

В телегу запрягли Забаву, смирную рыже-белую корову со спиленными рогами. В молодости она была одной из лучших в скаковом стаде и теперь попыталась с места взять в галоп. Дети взвизгнули от восторга, но сидящий за возницу дедок поспешил её осадить. Коровка уже старенькая, с намозоленными копытами, куда ей бегать! Забава послушно перешла на быстрый размеренный шаг, под дугой зазвенели бубенчики. Жёнка важно, как капитан корабля, восседала на самой высокой корзине, командуя на каждой развилке, — хотя дорогу прекрасно знал не только дедок, но и корова, поворачивающая до рывка вожжи.

От затяжных дождей река разбухла, потемнела. Самое время в ней стирать, покуда вода не успела снова зацвести. Становиться абы где на берегу не стали, поехали едва заметной тропой вдоль берега, пока кусты и камыши не расступились, открыв широкую песчаную проплешину. На добротных бревенчатых мостках уже стояла одна тётка, звучно хлопая по воде скрученными штанами. Рыска её не знала, но Фесся и дедок приветливо поздоровались — оказывается, жена местного рыбака, иногда носит в хутор линей на продажу. Жёнка недовольно поджала губы, но менять место не стала. Тем более, что тётка охотно потеснилась к правому краю: вместе работать веселей.

Корзины выгрузили, корову выпрягли и пустили щипать траву. Дедок послонялся вдоль мостков, покряхтел напоказ, чтоб не заставили помогать, и отпросился погулять по лесу. Жар удрал ещё раньше, расставить верши: авось за время стирки что-нибудь попадётся.

— Слыхала? Крупкинского мельника медведь задрал. — Выжимая простыню, обратилась к Фессе тётка.

— Да ты что?! — служанка чуть не упустила Сурковы порты. — Совсем?

— Насмерть! Прямо на глазах у дочки. Собирали на поляне чернику, услышали, как кусты трещат, не успели оглянуться — как выломится! Как кинется!

— Жалко, — сдержанно проронила жёнка. — Это ж теперь зерно аж в Межлесье везти придётся…

— А где это было-то? — жадно поинтересовалась Фесся.

— Да возле самой мельницы, дочка как раз до неё добежать и запереться успела. Говорит, ещё три лучины под окнами бродил, рычал.

— Вот ты где, негодник! — заметила Муха выбирающегося из камышей Жара. — А ну, живо за работу!

Мальчишка нехотя влез на мостки, выдернул из корзины первую попавшуюся тряпку и пошёл к горшку со щёлоком.

— Погоди, так это ж совсем рядышком! — осенило служанку. — Мельница всего на полвешки выше по Змее, только на другом берегу.

Кусты затрещали.

На мостках стало тихо-тихо. Все уставились на пяток малиновых макушек, колышущихся не в лад с остальными.

— Эй, дед! — дрогнувшим голосом окликнула Фесся. — Это ты там бродишь?

— Он вроде в другую сторону уходил, — вспомнила Рыска.

Вместо ответа кусты снова хрупнули и шелохнулись, уже ближе. Корова тревожно замычала и попятилась на всю длину вожжей. Порты поплыли-таки по реке, лениво шевеля штанинами. Женщины начали жаться друг к другу, ожидая, кто первый завизжит, чтобы подхватить.

Ветки наконец раздвинулись. Зверь вышел на полянку и замер, сбитый с толку дружным… хохотом.

— Лисичка! — умилилась Фесся. — Ты глянь, совсем нас не боится.

Жар порылся в карманах, свистнул и бросил лисе кусочек хлеба. Та наклонила морду, тщательно обнюхала подачку, но есть не стала.

— Ишь ты, — изумилась служанка. — Видать, не голодная.

— А чего ж тощая такая?

Лиса действительно была какая-то костлявая, пыльная и облезлая. И на лапах она стояла нетвердо, пошатывалась и постоянно переступала, пытаясь сохранить равновесие.

— Может, из сгоревшего леса? — предположил Жар. — Еле выбралась, никак отдышаться не может?