Гнездостроители - [4]

- А, черт! - сказал мужчина. Он извлек грязный желтый носовой платок и, опустившись на колени, потер им крыло машины.

Смег высунулся наружу и озадаченно наблюдал за этим спектаклем. Ответы мужчины, смутные намеки на ментальные силы - они сбивали с толку, не соответствуя примерам из предыдущего опыта слоринов.

- У вас в округе появился кто-то, заявляющий, что он телепат? - спросил Смег.

- Даже не скажу. - Мужчина встал, всматриваясь в Смега. - Ты уж извини за это. Ветер, знаешь. Нечаянно. Я не хотел.

- Конечно.

- Надеюсь, ты не скажешь шерифу. Я все уже с твоей машины вычистил. И не скажешь, где попал.

Смег понял, что в голосе мужчины слышалась определенная нотка страха. Он устремил на этого американского селянина прищуренный изучающий взгляд. ШЕРИФ, он сказал. Неужели это будет так легко? Смег задумался над тем, как извлечь выгоду из этой возможности. Шериф. Это попахивало мистикой, с которой следовало бы разобраться.

Поскольку молчание затягивалось, мужчина сказал:

- Всю ее вычистил. Можешь вылезти и сам посмотреть.

- Я уверен, что вы все сделали, мистер... ээээ...

- Пэйнтер. Джошуа Пэйнтер. Большинство зовут меня просто Джош, по моему первому имени, Джошуа Пэйнтер.

- Рад был с вами повстречаться, мистер Пэйнтер.

- Меня зовут Смег, Генри Смег.

- Смег, - задумчиво произнес Пэйнтер. - Я не уверен, что вообще слышал такое имя раньше.

- Обычно оно намного длиннее, - сказал Смег. - Венгерское.

- А.

- Мне любопытно, мистер Пэйнтер, почему вы боитесь, что я расскажу шерифу про то, как ветер сдул немного табачного сока на мою машину?

- Никогда нельзя сказать, как иные ребята на это посмотрят, - сказал Пэйнтер. Он осмотрел машину от бампера до бампера и перевел взгляд обратно на Смега. - Ты правительственный человек, эта машина и все такое, я и решил, что уж лучше поговорить, как один здравомыслящий человек с другим.

- У вас в округе были неприятности с правительственными людьми, так?

- Большинство правительственных людей здесь радости не вызывают. Но шериф, он не позволяет нам ничего с этим поделать. Шериф - главный человек, иногда самый главный человек, и он заполучил мою Бартон.

- Вашу бартон, - сказал Смег, отступая обратно в машину, чтобы скрыть свое недоумение. Бартон? Это был совершенно новый термин. Странно, что никто не сталкивался с ним ранее. Изучение языков и диалектов было уже по большей части завершено. Смег начал испытывать беспокойство по поводу беседы с этим Пэйнтером в целом. Беседа никогда не была по-настоящему под контролем. Он задумался, а понял ли он из нее хоть что-нибудь? Смег испытывал страстное желание рискнуть провести зондирование мыслеоблаком, подтолкнуть мотивы этого человека, заставить его ЗАХОТЕТЬ объяснить.

- Ты один из тех ребят-инспекторов, что уже бывали у нас? - спросил Пэйнтер.

- Можно и так сказать, - ответил Смег. Он расправил плечи. - Я бы хотел прогуляться и посмотреть на ваш город, мистер Пэйнтер. Могу я оставить здесь машину?

- Да она вроде никому не мешает, как я вижу, - сказал Пэйнтер. Он ухитрялся выглядеть одновременно и заинтересованным, и незаинтересованным вопросом Смега. Взгляд его рыскал по сторонам - на машину, на дорогу, на дом за живой изгородью из бирючины.

- Прекрасно, - произнес Смег. Он выбрался наружу, захлопнул дверцу и сунул руку в заднее окно за шляпой с плоской тульей в западном стиле, предпочитаемой им в здешних краях. Она помогала ломать некоторые барьеры.

- Ты бумажки свои не забыл? - спросил Пэйнтер.

- Бумажки? - Смег повернулся и взглянул на мужчину.

- Ну те бумажки, набитые вопросами, что ваша правительственная публика нам всем задает?

- А, - Смег покачал головой. - Сегодня про бумажки можно забыть.

- Так ты просто пошляешься по округе? - спросил Пэйнтер.

- Именно так.

- Ну, некоторые с тобой поболтают, - сказал Пэйнтер. - Тут у нас каких только типов нет. - Он отвернулся и зашагал прочь.

- Пожалуйста, еще минуточку, - сказал Смег.

Пэйнтер остановился, словно налетел на барьер, и проговорил, не оборачиваясь:

- Тебе что-то надо?

- Куда вы направляетесь, мистер Пэйнтер?

- Да просто по дороге.

- Я... эээ, надеялся, что вы меня проводите, - сказал Смег. Разумеется, если вы не слишком заняты.

Пэйнтер повернулся и уставился на него.

- Проводить? В Вейдвилл? - Он посмотрел вокруг, потом снова на Смега. На его губах проступила слабая улыбка.

- Ну, где мне найти вашего шерифа, например? - спросил Смег.

Улыбка исчезла.

- А на что он тебе?

- Шериф обычно в курсе всех дел в районе.

- Ты уверен, что действительно хочешь его видеть?

- Уверен. Где его контора?

- Ну, мистер Смег... - Пэйнтер поколебался, потом сказал: - Его контора прямо здесь за углом, рядом с банком.

- Не могли бы вы мне ее показать? - Смег двинулся вперед, из-под его ног клубилась уличная пыль. - За каким углом?

- Это здесь, - Пэйнтер указал на здание из камня слева от себя. За ним тянулся заросший сорняками переулок. В переулок выступал угол деревянного крыльца этого здания.

Смег шагал позади Пэйнтера, вглядываясь в переулок. Посередине и по обеим сторонам росли пучки травы, повсюду тянулись стелющиеся побеги. Смег засомневался, проезжал ли этим путем колесный транспорт в последние два года, а может быть, и дольше.