Главное качество человека - [2]

– С удовольствием, – пришелец качнулся в воздухе. – Суть нашего собрания заключается в следующем: вы – представители мира с самоназванием Земля – имеете огромный шанс принести вашей планете небывалую удачу! Великий Союз Мыслящих, включающий в себя многие тысячи миров, выбрал вашу планету наряду с четырьмя другими как вероятных кандидатов для вступления в Союз. К сожалению, условия таковы, что из ваших пяти миров в Союз может вступить только один. Это и решится на Испытании, принять участие в котором я вас и приглашаю!

– Испытание, значит, – недобро посмотрел на Орафикса прапорщик Палыч. – Если умственное, то это не ко мне.

– Не беспокойтесь, – Степан почувствовал, что Орафикс улыбнулся. – Суть Испытания проста – как только любой член вашей команды достигнет определенного места на карте, которое я укажу вам позже, вы победили! Главное, сделать это ранее ваших соперников! Методы при достижении цели можно применять любые, без ограничений!

– Даже убийство? – Мария строго посмотрела на пришельца поверх очков.

– Любые… – повторил Орафикс.

– Значит ли это, – уточнил Снегов, – что и против нас может быть применено насилие, вплоть до физического уничтожения?

– Да, к сожалению, значит. Вас могут убить. Для меня, как для мыслящего существа, это печально и трагично. Но, задумайтесь только, каков будет выигрыш? Вашу планету примут в конгломерат миров! Перед вами откроется масса возможностей для развития цивилизации! Конечно, поначалу на правах младших товарищей, но в дальнейшем со временем вы вполне можете на равных разговаривать с представителями Союза!

– Нас могут убить, – Палыч поднялся на ноги. – Я так не согласен! Отправьте меня домой!

– И меня! – буркнул Кирка, искоса поглядывая на Снегова, которого он, судя по всему, опасался больше, чем пришельца. – Быром!

– К сожалению, это невозможно, – тон Орафикса казался одновременно беcпрекословным и виноватым. – Вы выбраны из многих тысяч ваших соплеменников, и путь домой для вас откроется только после победы. Я лично голосовал за участие вашего мира в Испытании! Не подведите меня!

– Я никуда отсюда не пойду, – заявила Снежана, внимательно выслушав пришельца. – И никто не заставит меня пошевелиться!

– Неужели судьба вашей планеты для вас ничего не значит? Честь человечества? Ведь, насколько я изучил вашу историю, самые главные двигатели прогресса в вашем мире – это взаимовыручка, самопожертвование, любовь к ближнему! Многими на пути к славе движет эгоизм – это тоже понятно! Стремление стать первым и лучшим заслуживает уважения!

– Мне абсолютно все равно, что вы тут несете, я с места не сдвинусь!

– Телка права, – вновь встрял в разговор Кирка. – Мне тоже не по кайфу кони двинуть. Хрен тебе, длинный!

– У вас нет выбора. – Пришелец отлетел назад на пару метров, словно опасаясь акта агрессии. – В этом помещении никто не сможет остаться, комната скоро самоуничтожится. Но, чтобы вас утешить, возьмите вот это, – Орафикс протянул вперед руку, которая внезапно невероятно удлинилась, дотянувшись до группы людей, и замерла открытой ладонью вверх. Белесые пальцы не шевелились. На ладони лежал небольшой продолговатый предмет. – Это Прививатель Жизни. С бесконечным числом зарядов. Сделайте каждому по прививке, и вы отныне перестанете стареть. То есть станете бессмертными. Конечно, физическое воздействие убьет вас так же, как убило бы и прежде, но во всем остальном ваш организм будет обновляться самостоятельно, без вашего участия. Это приз, который я даю вам сразу, авансом. Но только тот, кто дойдет до конца Испытания и победит, сможет воспользоваться моим подарком в полной мере.

Палыч приблизился к висевшей в воздухе руке Орафикса и снял прибор с плоской ладони.

– Работает прибор просто – этой стороной приставляете к любому открытому участку вашего тела и нажимаете один раз вот на этот боковой выступ…

– Разберемся, – Палыч сунул Прививатель в карман. – Давайте по теме.

– Значит, так. – В центре зала появилась объемная карта местности. – Вам нужно добраться вот до этой точки, там будет находиться некий столб, нужно первым к нему приблизиться…

* * *

Их бронированный «Хаммер» выехал ровно в семь утра по местному времени. Весь прошлый день группа провела в соседнем зале, выстроенном, по словам Орафикса, специально для них. Это было заметно и без объяснений, стоило лишь взглянуть на современные компьютеры с привычными программами, огромный экран телевизора, двухъярусные кровати и прочие бытовые, но вполне знакомые вещи.

Как ни странно, нервных срывов ни у кого не случилось. Даже Снежана вела себя спокойно. Люди будто бы смирились с неизбежным, без единого слова подставив плечи для прививки жизни, которые ловко сделал каждому Палыч.

– Такое вот манту, – приговаривал прапорщик. – Водой не мочить.

После сделанных инъекций Орафикс забрал Прививатель, объяснив это тем, что технологии столь высокого уровня пока могут быть доступны лишь избранным землянам. Копировать же их или передавать третьим лицам строжайше запрещено.

Степан не верил пришельцу. Ерунда это все! Врет длинный! Просто Союз Мыслящих, или как они там себя называют, жулики и обманщики. Понадобились земляне, и они их умыкнули безо всяких размышлений, насильственным путем. Так что даже в случае выигрыша Испытания перспектива вступления Земли в этот Союз казалась крайне сомнительной. Как там сказал Орафикс – «на правах младших товарищей». Знаем мы подобные подходы. Компания, в которой работал Степан, таким же незатейливым путем поглотила уже немало маленьких фирмочек, заманивая их в свои сети предложениями будущего партнерства, а на деле попросту подминая всех под себя… так что о подобных методах Степа знал не понаслышке…