Герои белого безмолвия - [2]

Так закончилась история одного из выдающихся вожаков Аляски того времени.

Того был «вожаком от рождения» и вся его жизнь была тому подтверждением. Он родился зимой 1915-16 годров. Его отцом был вожак упряжки, на которой Леонард Сеппала побеждал на гонках в 1914 и 1915 годах. Того был единственным щенком в помете и всегда выглядел очень угрюмым и одиноким.

Может быть поэтому ему поначалу невезло с хозяевами. Его приобрел некий Виктор Андерсон, но не смог справиться со своенравным характером пса и вернул щенка хозяину. В шесть месяцев его отдали женщине, которая хотела держать его, как комнатную собаку. Несмотря на все внимание, которое щенок получал в новом доме, ему там быстро наскучило и однажды он попросту удрал оттуда и вернулся к Сеппала. Тому не осталось ничего, как смириться с упрямством щенка и оставить его себе. С тех пор Того стал часто сопровождать упряжку Леонардо. Щенок любил эти прогулки, так как ему нравилось догонять какую-нибудь собаку, быстро кусать ее за ухо и отскакивать в сторону. Это хулиганство частенько мешало каюру, но он не особенно старался наказывать шалуна.

К ноябрю — Того тогда было 8 месяцев — Сеппала собрался на очередные гонки, и оставил щенка дома в проволочном загоне высотой два метра. Каюр предполагал, что оставленный дома своенравный пес попытается вырваться, и строго наказал домашним не выпускать его. Когда хозяин уезжал, Того не выказал никаких признаков беспокойства, но оказалось, что за этим кроется хитрость. Этой же ночью Того попытался перепрыгнуть через сетку и это ему почти удалось, однако он зацепился задней лапой за острый край забора и повис на нем. Когда через некоторое время пса заметили и сняли, то, очутившись на свободе, по ту сторону забора Того, не смотря на кровь, сочившуюся из многочисленных рваных ран, вырвался и быстро исчез в направлении Дайм Крика, куда накануне ушла упряжка Леонарда Сеппала.

После очередной ночевки Сеппала заметил, что его уже уставшая упряжка тянет нарту гораздо быстрее. Вначале он решил, что собаки учуяли оленя, но когда солнце встало, и ветер утих Сеппала увидел впереди какого-то зверя, и вскоре, с трудом веря своим глазам, он понял, что впереди Того, оставленный им дома. Дождавшись пока упряжка его догонит, пес, как обычно укусил вожака за ухо и отскочил в сторону.

Перевязав щенку лапу, Сеппала решил поставить восьмимесячного хулигана в корень упряжки, куда обычно ставят новых собак, для того, что бы наблюдать за ними. Однако, оказавшись в упряжке Того побежал так, как будто он всю свою жизнь ждал только этого момента. Проходил час за часом, а Того все тянул и тянул, несмотря на раны, работая упорнее многих взрослых собак. К концу первого дня он уже стоял рядом с вожаком — самой опытной собакой упряжки. Леонарду с трудом верилось в то, что он видел: восьмимесячный щенок, который даже не знал упряжи, с поврежденной задней лапой тащил нарту 75 миль во главе тренированной упряжки взрослых собак. Таково было неистребимое желание Того работать. С тех пор он стал любимцем Леонарда Сеппала и не раз приводил гонщика к победе.

В конце концов ездовое собаководство на Аляске стало спортом и удовольствием, но и утратив жизненную важность оно не потеряло своих героев. В 1922 году прошли Первые Международные Гонки на собаках протяженностью 200 километров. Их победителем стал Артур Вальден из Нью Хэмпшира. К победе его привела упряжка из девяти собак, во главе которой стоял известный в будущем пес Чинук. После гонок Вальден решил вывести линию Чинука. Он скрестил его со множеством собак, которые были у него (в их числе была даже немецкая овчарка по кличке Эрика). Проводя в дальнейшем отбор исключительно по внешним признакам гонщик вывел линию собак, которую он назвал по имени производителя Чинук (Chinoocs). Эти собаки часто побеждали на гонках.

Так было до тех пор, пока Вальден в 1927 году не встретился с Леонардом Сеппала и его собаками. Собаки Леонардо не производили впечатления на местных собачников. «Сибирские крысы», — так презрительно прозвали этих собак. И действительно, сибиряки были столь малы по сравнению с местными собаками, что некоторые все еще говорили, о том, что негуманно допускать их к гонкам. Однако воля к победе и неколебимая вера Сеппала в своих собак дали ему возможность выиграть гонку при таком невероятном невезении, какое выпало ему на долю.

Hа этих гонках все было против Леонарда и его собак. Во-первых, упряжка Вальдена была ко времени гонок в отличной рабочей форме, а собаки Сеппала последнее время выступали лишь на выставках.

Во-вторых, хотя Сеппала привез с собой около сорока собак, в день гонок объявили, что участвовать могут только семеро. Он попросил разрешения судей взять одиннадцать собак, что бы уравнять тягловую мощь животных, так как его собаки весили примерно 25 килограмм, и проигрывали в сравнении с местными собаками, весившими 45–50 килограмм. Однако судьи, которые были изначально против участия в гонке «сибирских крыс», отказали ему в этом.

Дальше все пошло еще хуже. В утро гонок собралось много народу. Шум толпы испугал «сибиряков» и, когда прозвучала команда «Вперед!», собаки попросту развернулись и рванули назад от линии старта. Каюр кое-как развернул их и направил в нужную сторону. Hа протяжении двух миль все было в нормально.