Галерные рабы его величества султана - [2]

— Он что же и вправду душу свою диаволу продал? — спросил Ржев.

— Уж и не знаю кого ты, дворянин, диаволом называешь! Но наш кошевой за народ и за правду стоит. А коли бес ему служит, так то ничего!

— Бес? — изумился Минка. — Ты не умом ли рехнулся, человече? Может, наш смертный час недалек. Не поминай нечистого! Али бога не боишься?

— Мы характерники ни чего не боимся.

— Характерники? — спросил Мятелев казака. — Это кто же такие?

— Я почитаю Хару — богиню мести! Оттого нас и зовут характерниками.

Федор замолчал и задумался. Скалить зубы ему больше не хотелось. Разные люди здесь у весел сидят. Свела их судьба. И он, сын стремянного стрельца, и дворянский сын Ржев, и запорожец-характерник, и крестьянин-повстанец….

Уже почти два месяца Мятелев пребывал в состоянии галерного раба. И конца этому не было. А кто знает, что такое быть прикованным к веслу? Только тот, кто сидел на скамье с каналами на руках и ногах. Тот, чья спина ныла от напряжения из-за непосильного труда, и кого стегали кнутом и кормили помоями.

Корабли-каторги, так называли гребные галеры османской империи, были весьма многочисленны в турецком флоте и обслуживались моряками из свободных турок и гребцами из числа рабов.

Рабы были прикованы цепями к скамьям, и просто так снять их не было никакой возможности. Их почти не расковывали (разве что во время длительных стоянок), и в портах надзор за рабами только усиливался.

Поначалу Федора донимали дурные запахи. Он задыхался от нестерпимой вони. Рабская палуба вся пропахла потом, нечистотами, гниющими ранами. Ходили рабы под себя и помыться могли только во время шторма, когда потоки воды врывались на палубу для гребцов. Иного мытья гребцам не полагалось. Но вскоре он привык к удушливым испарениям человеческих тел и не ощущал от этого никакого дискомфорта.

Еду, от которой поначалу его тошнило, уже спустя три дня проведенных за веслом, он стал хватать с той же жадностью что и его товарищ по несчастью Минка Иванов. Дважды в день неопрятный толстый турок раздавал рабам пищу: пшенную кашу, или плов с бараниной, лепешку и луковицу. Каждый раб сворачивал лепешку совком, съедал ею кашу, а затем после того как плошка была пуста, за два укуса уничтожал лепешку и луковицу.

Работали рабы за веслами без всякого отдыха, и расслабиться могли только когда судно шло под парусами или когда стояло в порту на якоре. Их безжалостно избивали плетьми и таволгой — особыми гибкими лозами утыканными колючими шипами. Удар таволгой рвал в клочья кожу и раны после того долго гнили и нестерпимо болели.

Обессилевших гребцов, которые ослабели от истощения и болезней, расковывали и безжалостно живыми выбрасывали в море, привязав к ногам ядро. Рабов турки не жалели. Война давала множество молодых и здоровых мужчин. Потому выживали на такой работе только самые выносливые и крепкие.

Минка говорил, что море либо убьет тебя, либо даст тебе новые силы. Федор и Василий выжили и стали сильнее, хотя тела их от скудной пиши похудели и лица осунулись. Но зато руки приобрели необычайную крепость.

Мятелев много раз вспоминал свой разговор с кардиналом Ринальини про испытания. Мог ли он тогда понять то, о чем говорил иезуит? Мог ли он подумать, что есть что-то опаснее битвы с саблей против сильного противника? Оказалось есть! Вот сейчас он проходил настоящее испытание! Это было много сложнее чем махать саблей в конной схватке. Здесь он учился выживать по-настоящему…

На следующее утро шторм кончился. Сразу же к ним вернулся ненавистный гребцам надсмотрщик Мустафа.

— Весла на воду, ишаки поганые! Замерзли? Сейчас вам будет от чего согреться. Мы недалеко от Трапезунда. Постараетесь, скоро будет в порту, и вы получите мясной плов и горячие лепешки!

Стал бить барабан отбиваний такт.

Там! Бум! Там! Бум!

Весла по команде опустились в воду.

Раз! Раз! Раз!

Началась работа. Тела гребцов стали сгибаться и разгибаться, и галера падишаха полетела вперед.

— Скоро будем в Трапезунде, — проговорил Ржев тихо. — Слыхал, что турок нам сказал?

— И что нам с того, Вася?

— Там может простоим долго. И у нас может появиться шанс сбежать с галеры, Федор.

— Я уже не думаю сбежать, Вася. Как это сделать? Сам подумай. Нас приковали здесь и….

— Погоди. В большом турецком городе нас раскуют и отправят на работы. Если стоянка пролиться долго, то нас на корабле не оставят.

— Пока такого не было.

— Оттого что стоянки были небольшие. Но "Меч падишаха" нуждается в ремонте и в Трапезунде они задержаться.

К ним подскочил турок и заорал:

— Ага! Вы можете болтать, дети шайтана! Вот вам!

Он стал хлестать их плеть по спинам, и если бы не замерзая одежа, то Василий и Феодор получили бы множество новых рубцов.

— Молчать и работать!

Они налегли на весло.

Там! Бум! Там! Бум!

Раз! Раз! Раз!

Чигирин: ставка гетмана Юрия Хмельницкого

Молодой гетман Юрий пошел не в своего отца гетмана Богдана. Не вышел он ни статью, ни умом. Не то, что его погибший старший брат Тимош, который был настоящим богатырем и славным воином. Юрий вырос худощавым, узкоплечим и вид имел болезненный.

На его бледном лице залегла печать тревоги, а под глазами появились синие круги от бессонницы. Бремя гетманской булавы стало для него непосильным.