Галактика 1995 № 2 - [21]
Вокруг сновали стражники, мастеровые, разодетые купцы, горняки с инструментом, просто праздный народ, однако, в толчее никто не сталкивался, кроме Агнии и сотника, уставших извиняться. Их провожатый горделиво раскланивался со знакомыми, представляя гостей, и тут же тащил их в новые помещения, более роскошные, а естественные или искусственные — понять уже было невозможно.
У девушки кружилась голова от их череды, дыма, гомона, и она облегченно вздохнула, когда Флип усадил их на гранитную лавку возле широкой позолоченной двери, из-за которой доносились резкие спорящие голоса. Ей почудился гневный возглас Фиорна, заглушенный шквалом выкриков. Скоро дверь растворилась и выплеснула толпу важных разнаряженных гномов во главе с Управителем — сердитым, со всклокоченной бородой и сверкающими глазами.
— Ага, вы тут… Эти тупицы не хотят связываться с нечистью, пока она в силе. Мол, пусть дерутся с людьми до полного взаимоистребления. Бестолочи! По одиночке нас раздавят. А, ладно, — он раздраженно махнул рукой. — И ваша взятка не помогла. Объявили взрывной порошок чушью, а меня — легковерным простаком, верящим шарлатанам. Теперь просто необходимо доказать, что болваны именно они, хотя бы из принципа… Флип, отнесешь рецепт и мою инструкцию в мастерскую, пусть поторопятся. Я прибуду прямо на полигон. А вас провожу баиньки, светильники скоро погасят. Думаю, заваленный ход разбирать не понадобится.
Он зевнул, деликатно прикрыв рот и, приглашающее кивнув, повел их по коридору. Скоро гостям нашлись отдельные пустые комнаты — свет действительно погас — и Агния уснула на лежанке, не раздеваясь и положив рядом неразлучный арбалет.
Ночью она неоднократно пробуждалась от грохота и протестующих воплей, стены раскачивались, сверху сыпались камешки. Пахло кислятиной, дымом и какой-то горелой гадостью.
— Спалят ненароком, — лениво возмутилась она, ворочаясь с бока на бок — и вновь погрузилась в тревожное полузабытье, где мелькали Ратмир в царской короне, монстры, лабиринт, Троль в одеянии ромбитов. Потом привиделась удивительная пещера… И Агния очнулась.
Сквозь щели возле потолка проникал зыбкий искусственный свет, все было серым, призрачным и противно-чужим. Некоторое время она не открывала глаз, храня полную неподвижность и впитывая возникшие ощущения. Ее лоб холодила струйка пота, сердце учащенно билось. Стальная пещера?.. Почему же непременно она? Просто тесная каморка со странными механизмами и гипнотически мигающими повсюду огоньками.
Где-то близко снова грохнуло, взревели возмущенные голоса, дверь в опочивальню после вежливого стука открылась и появился Управитель, которого сразу трудно было узнать. Дорогой пропахший дымом камзол местами прожжен, выпачкан сажей и подозрительными бурыми пятнами. Лицо в копоти, только блестят зубы и белки глаз.
— Твоя спальная мусорка сгорела? — съязвила Агния, вставая и потягиваясь. Неожиданно высокая должность ее старого знакомого не произвела особого впечатления. Во всяком случае лебезить и угодничать она не собиралась.
— И не только мусорка, — расхохотался Фиорн. — Твой порошок — чудо. Я назвал его громобоем. Селитра, сера, древесный уголь, а потом — бам! Все ходуном, как после бочонка пива. Пойдем, увидишь. Боюсь, многие Старейшины сегодня мучились бессонницей.
— А где Ратмир?
— Прихворнул, там у него лекарь. Поторапливайся.
Она кивнула, заинтригованная предстоящим сюрпризом и одновременно встревоженная недомоганием спутника, давно ставшим ей уже не просто сопровождающим, а человеком, с которым хотелось настоящей искренней дружбы, полного доверия и… Нет, нет, любовь здесь ни причем, но… Лучшего парня она не встречала.
Они прошли в конец одного из коридоров к двери, куда стража не пропускала толпу возмущенных гномов.
— Входить запрещено… Опасные испытания… Не скапливайтесь.
При виде Управителя они вытянулись и отсалютовали копьями.
— Успокойтесь, господа, — важно произнес тот. — Проверяется новое оружие на благо Подгории.
«Господа» возмущенно загалдели, угрожающе зажестикулировали, но Фиорн, игнорируя их, толкнул дверь и потянул Агнию за рукав, прямо в зал с выщербленными закопченными стенами. У дальней громоздились наваленные глыбы, многие раздробленные камни валялись повсюду, словно разбросанные щедрым великаном-сеятелем. Юркие гномы в спецовках грузили их на тачки и увозили сквозь широкий проход в примыкающую штольню. Пахло дымной кислятиной и чем-то незнакомым.
— Твой громобой, — гордо заявил Фиорн. — Вначале только вспыхивал, но когда замуровали в герметическом горшке, отлично бабахнул. Проблемы возникли с зажигательным шнуром — мы выбрали пропитанные нефтью.
Он щелкнул пальцами и один из коротышек принес из бокового хода маленький сосуд с замазанным смолой горлом. Из него торчал смешной хвостик жгута.
— Метательный снаряд, — пояснил Управитель, — швыряли руками, катапульту из-за тесноты не пробовали. А для подрыва крепостей — иное. Гранитные блоки — вдребезги.
Двое слуг с трудом приволокли вместительный горшок с волочащимся длинным жгутом.
— Однако, — Агния не нашла слов. Куда там бабушкину колдовству!
Снова распахнувшаяся дверь пропустила Флипа, который сразу затараторил:
