Галактические Иуды - [21]

– То есть? А куда она делась?

– Испарилась…. Температура этого газового облака была – несколько миллионов градусов. Вот так….

– А вы проверяли – это действительно их рук дело?

– Проверяли. Все сходится. Они же заранее не объявляли ничего. Сказали: «взрываем прямо сейчас»! И взорвали.

– Ну, а при чем здесь мы? Чем мы можем помочь Великому Императору? Там, где не смог справиться целый императорский флот….

– Можете! Помочь – можете! И я думаю – даже захотите!

– Случилось что-то еще?

– Да! Императору удалось уговорить змее-людей дать ему время. Для подготовки к тотальному уничтожению жителей планет, поскольку эвакуация такого числа жителей невозможна. Да – и куда?…. Те согласились…. Но взамен…. Взамен они взяли заложников. Они забрали с собой Маялу и её сына, Александра.

– Как это произошло?

– Пришельцы погрузили в челнок девушку и её сынишку. Челнок прошел в портал корабля и… Все! Крейсер исчез с орбиты так, словно его там никогда не было.

– И Великий Император обратился к вам?

– Нет. Все было гораздо сложнее…. Открыто он действовать не мог, так как связан обязательствами и заложниками.

Инициатива исходила от одного весьма могущественного сенатора Города Богов. Его имя, по понятным причинам, я назвать не могу.

– А в чем его-то интерес?

– Интересов у него на самом деле много. Во-первых, уязвлено самолюбие самого влиятельного члена правительства самой могущественной цивилизации этой части Галактики. Во-вторых, у него в системе Тороса довольно много предприятий, так, или иначе связанных с его бизнесом. Потерять их – значит, потерять очень многое. В-третьих, – помрачнел Стант, – и тут с ним согласны все мы: кто даст гарантию, что после Макроса эти змее-люди не заявятся в Город Богов и не прикажут уже нам убираться куда глаза глядят?

– А что, такая опасность существует?

– Разумеется, и недооценивать её нельзя. Пренебрегать же – вообще преступно. Мы пока не знаем, что за технологии позволяют этим существам взрывать звезды именно так, как делают это они.

– А что, существуют другие технологии?

– Существуют. Но вам об этом лучше не знать…. Плохо то, что никто не знает, где обитают эти змееподобные существа, где их мир. Вот если бы удалось добраться до него…. Тогда, возможно, удалось бы построить с ними более конструктивный диалог. А пока что это – игра в одни ворота.

– С мотивами неизвестного Сенатора понятно. А в чем интерес Звездной академии и Диты, в частности? Ведь, насколько я понимаю, наше участие в этом проекте – с её разрешения?

– Не просто с разрешения. Она была инициатором вашего привлечения. Она же, совместно с известными тебе бессмертными и звездными рекрутами разрабатывала план операции.

– План? О-очень интересно….

– Прекрати паясничать! Вопрос стоит гораздо серьезнее, чем ты думаешь! Если ты забыл, то я напомню тебе, что речь идет о выживании вашего вида. Причем союзников в вашей войне у вас не так уж и много. В основном вся борьба держится на энтузиазме Диты и её семьи. Если тебе и твоим друзья удастся решить задачу, которую мы вам поставим, наверняка Великий Император не откажется помочь Звездной Академии. А, возможно, он даже захочет надавить даже на самих богомолов, с тем, чтобы они отказались от своих притязаний на Гею.

Так что выбора у тебя, парень, нет. Помогая Великому Императору, ты еще больше помогаешь своей планете, своим друзьям из Звездной Академии. И самому себе, разумеется.

– Я могу отказаться?

– Нет! Это – приказ! Процесс запущен, и обратного хода нет. Вам придется либо выполнить задание, либо погибнуть.

– Жесть!

– А иначе было нельзя. Те, с кем вам предстоит встретиться, смогут поверить вам только в том случае, если будут твердо знать – вас немедленно казнят, как только вы попадете в руки «охотников за головами».

– А что, такой был приказ? А вознаграждение?

– Условия вашей поимки – за мертвых награда в два раза больше, чем за живых.

– А что, такое бывает?

– Как видишь….

– А в чем фишка таких условий?

– Беглец, если он хочет жить, обязан выплатить более половины премии за себя в тот момент, когда его схватят. Тогда, возможно, ему оставят жизнь….

– А если у него нет денег?

– Это – его проблема!

– И что теперь делать?

– Выполнять задание.

– И какое у нас задание?

– Ну, вот! – слегка расслабился Стант. – Наконец-то мы добрались и до сути нашего сегодняшнего разговора. Но Сашке и Ар'рахху было почему-то не до улыбок…

Инструктаж «съел» оставшуюся часть дня и почти всю ночь. Под утро, смертельно уставшие, бывшие гладиаторы просмотрели, наконец, все записанные для них файлы и усвоили всю информацию, которой их «пичкал» элой.

Стант внимательно осмотрел лица звездных рекрутов и разрешил им, наконец, немного поспать.

– Четыре часа! – жестко уточнил он. – Потому что через пять часов вы должны быть уже в пути.

К своему удивлению, Сашка проснулся в назначенный срок, сам, без «будильника» и чувствовал себя при этом выспавшимся и бодрым. Аналогичное состояние было, похоже, и у зеленого верзилы.

Человек и драк наскоро перекусили и начали энергично собирать свои походные рюкзаки.

Оружие, боеприпасы, медикаменты, одежда, обувь, палатка, минимальный набор альпинистского снаряжения, консервы, вода, приборы для передвижения в темноте, компьютер с набором программ для взлома систем безопасности космических кораблей и навигационной системой…. Рюкзак каждого весил килограммов по сорок, или пятьдесят.