Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне - [58]

Германское наступление в Греции началось 6 апреля. Этой ночью во время воздушного налета в Пирее был подожжен транспорт с боеприпасами. Взрыв был таким ужасным, что уничтожил еще 10 судов и практически вывел порт из строя. Трудно было представить себе более скверное начало кампании, которая и без того должна была пройти под знаком превосходства противника. К 16 апреля уже стало очевидно, что переброшенные в Грецию войска попали в безвыходное положение, и через 5 дней военный кабинет разрешил эвакуацию. Так как порт Пирея все еще не действовал, флоту пришлось использовать только маленькие гавани. Из-за того, что Люфтваффе безоговорочно господствовали в воздухе, погрузку солдат можно было проводить лишь в недолгие часы темноты, а к рассвету корабли должны были уходить в море. Адмирал Каннингхэм задействовал свои легкие силы полностью, буквально до последнего корабля, исключая только соединение, отправленное на Мальту. Эвакуация из 8 различных портов началась 24–25 апреля. Исключая Каламату, откуда корабли ушли преждевременно, поверив, что германские войска захватили город, и оставили на берегу большое число солдат, эвакуация была проведена успешно. Мы вывезли 51000 человек, или почти 80 % переброшенных в Грецию сил. Но плата за это была дорогой, особенно велики были потери слабо вооруженных транспортов. Немцы потопили 4 таких судна. 4 мая флот собрался в Александрии. Но будущее выглядело еще более мрачно. Противник полностью контролировал Грецию и Эгейские острова. Теперь создалась совершенно очевидная угроза Криту и его слабому гарнизону.

Следующей задачей, которую пришлось решать адмиралам Сомервиллу и Каннингхэму, была проводка через все Средиземное море 5 быстроходных транспортов с танками и истребителями, в которых Армия Нила испытывала сильную нужду. Одновременно флот Каннингхэма должен был получить линкор «Куин Элизабет» и 2 легких крейсера из состава Флота Метрополии. Конвой прошел Гибралтарский пролив 6 мая, и далее операция развивалась по привычному шаблону. Соединение Н провело транспорты до района к югу от Мальты, где их встретила большая эскадра, вышедшая из Александрии. Один транспорт взорвался на мине и затонул, но 4 остальных благополучно доставили свой драгоценный груз в Александрию. Британская армия получила 238 танков и 43 «Харрикейна». Как только соединение Сомервилла вернулось в Гибралтар, от него потребовали доставить новые истребители на Мальту. 21 мая «Арк Ройял» и «Фьюриес» подняли в воздух еще 48 «Харрикейнов», направленных на остров. Хотя ПВО Мальты теперь находилась в лучшем состоянии, чем 6 месяцев назад, уровень потерь истребителей был исключительно высок. Было ясно, что затягивать с очередными подкреплениями нельзя. Однако в мае немцы перебросили большую часть самолетов из Сицилии на восток, готовясь напасть на Россию. Изнемогающий гарнизон Мальты получил желанную передышку. Перевод частей Люфтваффе и отказ от попыток захвата Мальты показали неспособность Гитлера и его советников доводить ко конца начатое дело. Следует прямо признать, что к началу лета 1941 остров, как морская и воздушная база, был полностью нейтрализован. Противник вполне мог его захватить. Но как ранее отважные действия пилотов Истребительного Командования и наличие крупных морских сил сорвали немецкий план вторжения в Англию, точно так же сейчас защитники Мальты и моряки Каннингхэма и Сомервилла расстроили все планы Оси в центре Средиземного моря. Однако в последнем случае успех и катастрофу разделял тончайший волосок.

Для Соединения Н улучшение обстановки в Центральном Средиземноморье не принесло облегчения. Как мы уже говорили, 23 мая «Бисмарк» прорвался в Атлантику через Датский пролив. В тот же день Адмиралтейство приказало Сомервиллу выйти в море и прикрыть подходы к французским портам Бискайского залива. Гибкость морской силы ясно демонстрируют подвиги «Арк Ройяла». 21 мая он отправил «Харрикейны» на Мальту, находясь далеко в Средиземном море, а через 6 дней его самолеты нанесли роковые повреждения «Бисмарку» в 500 милях западнее Бреста.

Пока Флот Метрополии охотился за германским линкором в штормовой Атлантике, мрачные тучи начали собираться в Восточном Средиземноморьем. Адмирал Каннингхэм лихорадочно готовился встретить попытку вторжения на Крит. Крейсера и эсминцы постоянно патрулировали севернее острова, тяжелые корабли тоже находились в море, готовые оказать им помощь. Но самой главной угрозой флоту являлось абсолютное господство противника в воздухе. Из-за этого нельзя было использовать прекрасную базу в бухте Суда, а приходилось действовать из Александрии, находящейся в 400 милях от острова. Более того, находящиеся в море корабли были вынуждены полагаться только на собственные зенитки для отражения воздушных атак.

Германское вторжение на Крит началось 20 мая с сильнейшей бомбардировки; за которой последовала высадка парашютистов. Немцам не понадобилось много времени, чтобы сломить сопротивление плохо оснащенных защитников острова. Однако ночью 21–22 мая контрадмирал И.Г. Гленни со своими 3 крейсерами и 4 эсминцами встретил конвой примерно из 25 малых судов с германскими войсками севернее Крита. Почти весь конвой был уничтожен, и ни один из 2300 солдат на Крит не попал. Но на следующий день флот понес такие потери, что они заставили забыть об удачном начале битвы за Крит.