Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне - [53]
Походы в северную Россию начались в августе 1941, когда старый авианосец «Аргус» с 2 дюжинами «Харрикейнов» на борту вместе с 7 судами, нагруженными боеприпасами и разобранными самолетами, был отправлен туда. Затем 29 сентября из Исландии в Архангельск под прикрытием кораблей Флота Метрополии вышел первый из знаменитых конвоев PQ. До конца года мы провели 55 судов в составе 8 конвоев и организовали обратные конвои (QP) для возвращения домой пустых транспортов. После того, как в ноябре в Белом море конвой QP-4 был пойман льдами, конвои стали направляться в Мурманск вместо Архангельска. В 1941 в Арктике мы потерь не понесли, и Флот Метрополии получил ценный опыт. В ретроспективе можно сказать, что немцы совершили колоссальную глупость, позволив нам начать эти трудные операции без помех. Таким образом, в конце 1941 основные усилия Флота Метрополии были сосредоточены на охране северных вод между Исландией и Архангельском. Значение баз в Исландии стало еще выше. Корабли адмирала Тови заходили туда так же часто, как в Скапа Флоу. После этого британские моряки начали с тоской вспоминать «приятный» климат Оркнейских островов.
Тем временем, на встрече премьер-министра Черчилля и президента Рузвельта, которая прошла 10 августа, было достигнуто соглашение, относительно американской роли в Битве за Атлантику. 16 сентября конвой НХ-150 вышел в Англию в сопровождении американского эскорта, который южнее Исландии в ТВСО[6] был сменен. Такая практика смены эскорта в середине океана позволяла экономить силы. Мы смогли отправить 3 эскортные группы на маршруты в Гибралтар и Сьерра-Леоне, где до сих пор наши конвои не имели надежного прикрытия, хотя им приходилось проходить мимо вражеских баз в Бискайском заливе.
Активное участие американского флота в сопровождении атлантических конвоев совершенно неизбежно привело к столкновениям с немцами. 4 сентября эсминец «Грир» в ответ на атаку подводной лодки сбросил глубинные бомбы. 17 октября был торпедирован эсминец «Кирни». В последний день этого же месяца эсминец «Рубен Джеймс», сопровождавший британский конвой НХ-156, был потоплен. Это были первые потери, которые понес американский флот.
Теперь канадский флот сопровождал конвои до ЗТВО[7]южнее Ньюфаундленда. Там американцы принимали быстроходные конвои НХ под свою охрану, а канадские группы, часто усиленные британскими кораблями, вели тихоходные конвои SC. В ТВСО примерно на 22° западной долготы британские эскортные группы из Исландии перенимали все конвои и вели их до встречи с силами Командования Западных Подходов, которые обычно выходили из Лондондерри или Клайда. В это время дальняя авиация американских армии и флота начала действовать вместе с канадскими самолетами с аэродромов Ньюфаундленда и из Исландии вместе с авиацией Берегового Командования. Расширение зоны, где мы могли обеспечить конвоям воздушное прикрытие, очень быстро начало приносить плоды. «Брешь» в середине Атлантики, где подводные лодки прятались от наших поисковых самолетов, значительно сузилась. Более того, в ноябре американцы отправили 2 линкора и 2 крейсера в Исландию, чтобы взять на себя патрулирование северных проходов в Атлантику. Такой поворот событий был встречен с радостью. Флот Метрополии отправил слишком много кораблей на Средиземное море, чтобы восполнить потери и обеспечить проводку конвоев на Мальту. Увеличение угрозы со стороны Японии сделало необходимым усиление нашего флота на Дальнем Востоке. Но всестороннее влияние этих факторов и увеличение нагрузки на Королевский Флот мы обсудим более полно в следующих главах.
Осень 1941 сопровождалась медленным ростом наших эскортных сил. Расширение участия американцев в Битве за Атлантику и переориентация Берегового Командования на поиск вражеских кораблей и самолетов начали давать эффект. Более того, именно в это время Дениц по приказу Гитлера был вынужден отправить большое количество подводных лодок на Средиземное море, чтобы предотвратить крах Италии и гибель армий Оси в Африке. Он также был вынужден развернуть часть лодок западнее Гибралтара. Все это вместе взятое привело к тому, что натиск подводных лодок в Атлантике ослабел. В октябре они потопили всего 32 судна водоизмещением 157000 тонн — вдвое меньше, чем в мае и июне. Отправка подводных лодок в Средиземное море и сосредоточение их возле Гибралтара вынудило нас увеличить базирующиеся там морские и воздушные силы, чтобы попытаться перекрыть пролив и обеспечить безопасность гибралтарских конвоев. В декабре Адмиралтейство задержало отправку конвоя HG-76, пока его сопровождение не было увеличено до 13 кораблей, включая эскортный авианосец «Одесити»[8]. Эскорт возглавил капитан 2 ранга Ф.Дж. Уокер. Он с боем провел конвой сквозь волчью стаю и отбил все атаки подкреплений, которые послал Дениц. Хотя сам «Одесити» был потоплен, его самолеты внесли значительный вклад в окончательный успех. Было уничтожено не меньше 5 подводных лодок, тогда как конвой потерял всего 2 транспорта.
Именно с «Одесити» началась славная история британских и американских эскортных авианосцев, которые перекрыли «воздушную брешь» на гибралтарском маршруте. Его достижения показали, что нужно строить как можно больше кораблей этого класса. Теперь все поняли, что только эскортный авианосец может решить все задачи истребительного прикрытия конвоя и противолодочного патрулирования. Была принята большая программа строительства этих кораблей, особенно Соединенными Штатами. Они строили эскортные авианосцы для поставок по Ленд-лизу в Великобританию и для собственного флота. Мы еще встретимся с многими из них чуть позднее.
