Флаг Святого Георгия: Английский флот во Второй мировой войне - [46]

Тем временем, 1 февраля «Хиппер» покинул Брест и, заправившись в океане, 12 февраля встретил группу из 19 беззащитных судов, идущих в Англию из Сьерра-Леоне. Это был конвой SLS-64. Хотя крейсер легко уничтожил 7 судов, он немедленно вернулся в Брест. Эта короткая вылазка подтвердила, что корабли этого типа имеют малую дальность плавания и ненадежные машины, а потому мало пригодны для действий на коммуникациях.

Пока «Хиппер» разбойничал на маршруте из Сьерра-Леоне, а «Шарнхорст» и «Гнейзенау» болтались в Северной Атлантике, на юге в начале февраля карманный линкор «Шеер» обогнул мыс Доброй Надежды. Вскоре он известил о своем присутствии в Индийском океане, потопив несколько судов севернее Мадагаскара. 22 февраля он был замечен самолетом легкого крейсера «Глазго». Адмиралтейство сразу приказало всем находящимся поблизости кораблям идти на перехват. К несчастью, «Глазго» не сумел удержать контакт, и карманный линкор прорвался в Южную Атлантику, откуда направился домой. 27 марта он незамеченным прошел Датский пролив, в основном потому, что Флот Метрополии был занят поисками кораблей Лютьенса, и прибыл в Киль 1 апреля. Его плавание длилось 5 месяцев, но «Шеер» сумел потопить всего 16 судов водоизмещением 99000 тонн и вспомогательный крейсер «Джервис Бей». Однако его присутствие на океанских маршрутах вызвало значительный переполох среди конвоев. Мы были вынуждены выделить много военных кораблей для его поисков и защиты судоходства. Так же было и со вспомогательными крейсерами, которые, по словам Мэхена, «рассеивались, чтобы увидеть и захватить больше добычи».

Немцы правильно приурочили возвращение «Шеера» к тому периоду, когда наше внимание было отвлечено поисками «Шарнхорста» и «Гнейзенау». Когда 8 февраля «Рэмиллис» сообщил, что к его конвою приближается вражеский корабль, Адмиралтейство предположило, что это «Шеер», а не один из линейных крейсеров. В действительности, после сорвавшейся попытки Лютьенс повел свои корабли на запад, чтобы найти менее защищенные цели в водах у Ньюфаундленда. Там 22 февраля он потопил 5 судов из состава только что распущенного конвоя. После этого он дозаправил в море корабли и повернул на юг, чтобы выйти на маршрут к Сьерра-Леоне. 8 марта самолет с линкора «Малайя», который сопровождал идущий в Англию конвой SL-67, заметил линейные крейсера в 350 милях севернее островов Зеленого Мыса. Снова Лютьенс решил не атаковать конвой, прикрытый единственным линкором. Еще раз заправившись в море, он вернулся в район, где добился единственного успеха. На этот раз ему повезло больше. 15 и 16 марта он встретил много кораблей из расформированных конвоев и потопил и захватил 16 из них. Но теперь он оказался там, где наши крупные корабли могли настигнуть его быстрее, чем у берегов Западной Африки. Адмиралтейство отправило в погоню крупные силы из состава Флота Метрополии. Поэтому Лютьенс взял курс на Брест. Однако он еще не ушел от опасности, так как Адмиралтейство ждало такого хода и направило Соединение Н из Гибралтара на север на перехват. Вечером 20 марта разведывательный самолет с «Арк Ройяла» заметил германские корабли, когда те находились еще далеко в океане. Но сам авианосец в это время находился в 160 милях от них, а вечерние сумерки сгущались слишком быстро, чтобы можно было немедленно поднять ударную группу. Плохая видимость спасла немцев ночью, а на следующий день погода была не лучше. Таким образом, большое везение помогло Лютьенсу избежать атаки авианосных самолетов. 22 марта он прибыл в Брест, и адмирал Тови сразу развернул свои силы для блокады этого порта. Это странным образом напомнило действия Корнуоллиса, который блокировал Брестскую эскадру в 1805. Королевские ВВС совершили несколько попыток уничтожить германские корабли. Хотя эти 2 мощных корабля в течение 2 месяцев бороздили воды Атлантики, они потопили или захватили всего 22 судна водоизмещением 115600 тонн. В нескольких случаях только лукавая военная удача спасала их от боя с английскими кораблями. Но больше эти 2 линейных крейсера не использовались для борьбы с вражеским судоходством. 6 апреля в Бресте «Гнейзенау» был тяжело поврежден авиаторпедой. Через несколько дней он получил не меньше 4 попаданий бомбами. Позднее и «Шарнхорст» тяжело пострадал от бомб КВВС.

Пока германские военные корабли сеяли хаос на важнейших атлантических маршрутах, вспомогательные крейсера действовали в более удаленных районах. Умелое использование секретных точек рандеву позволяло им пополнять запасы топлива, воды и продуктов. Они часто проводили мелкий ремонт на далеких якорных стоянках вроде острова Кергелен или японских подмандатных территориях на Тихом океане. Германские власти резко протестовали против помощи, которую оказывали Англии пока еще нейтральные Соединенные Штаты. Однако сами они моментально забывали об этом, когда их вспомогательные крейсера и подводные лодки пользовались услугами России, Испании, Японии и других нейтральных стран. Приведем лишь несколько примеров таких «не совсем нейтральных» действий. Как уже говорилось, Россия летом 1940 помогла вспомогательному крейсеру «Комет» выйти в Тихий океан Северным Морским путем. Испания разрешила танкеру «Виннету», который заправлял подводные лодки, использовать в качестве базы Канарские острова. Япония позволила вспомогательному крейсеру «Орион» отремонтироваться на Марианских островах в 1941, что значительно продлило время его крейсерства. Хотя такая помощь была менее полезна для Германии, чем содействие США для Британии, важен сам факт. Ни одна воюющая держава не должна пользоваться подобными услугами со стороны нейтральных стран.